— 1. Un manifeste pour la conversion ascétique. — 2. A la recherche d'un style de vie martinien. — 3. Vers un prophétisme provincialiste. — 4. L'attente des saints des derniers jours. — 5. L'achèvement d'une conversion ? Peut-on déduire d'oeuvres biographiques, et surtout hagiographiques, le portrait spirituel du biographe ? Dans les oeuvres « martiniennes » de Sulpice Sévère (= S.), les jeux de miroirs entre saint Martin de Tours et son biographe rendent malaisé l'accès à la personnalité spirituelle de l'auteur. En dehors des trois écrits qui formeront le dossier du Martinellus médiéval (la Vie de Martin, les trois Lettres, les Dialogues), seule la Chronique, où Martin n'intervient guère (II, 50, 4-6), offre une autre voie d'approche, ainsi que, plus indirectement, les 13 lettres que lui adresse son ami Paulin de Nole entre 395 et 404 environ (1, 5, 11, 17, 22-24, 27-32 ; malheureusement ce dossier ne contient aucune des lettres adressées par Sulpice à Paulin). L'attachement enthousiaste de S. à l'idéal de Martin, et surtout à sa personne, invite quiconque veut discerner la spiritualité de l'écrivain à tenir le plus grand compte de ce que le Martinellus nous apprend sur celle de Martin (cf. DS, t. 10, col. 687-94), mais sans oublier qu'on n'y voit Martin 1302 que par les yeux et, qui pis est, par la plume de S., écrivain savant, ingénieux et parfois retors. L'évolution que l'on peut observer de la Vie et des Lettres aux Dialogues, soit de 396-397 à 403-406 (et sans doute plus près de cette dernière date ; cf. Stancliffe, p. 81), invite à percevoir mieux, après la mort de Martin, l'aggravation du débat entre les martiniens (dont S. au premier chef) et leur environnement chrétien en Aquitaine. La suspicion et même l'hostilité, envers la figure de Martin et ses disciples fidèles, y sont accrues, chez certains, par des questions de personnes qu'enveniment les séquelles du priscillianisme, les résonances de la querelle origéniste, enfin les débats sur le culte des martyrs et la valeur du célibat consacré suscités par...

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