— Dans son usage actuel le plus fréquent, le terme signifie une image qui évoque une réalité d'un autre ordre : l'eau, par exemple, et la vie de l'esprit. Mais un très grand flottement se manifeste, dès que l'on cherche des critères pour fonder et assurer ce lien ; ainsi l'eau, féconde, est symbole de vie, mais, comme destructrice, elle peut évoquer la mort. La même réalité peut être évoquée par plusieurs symboles, l'esprit par l'eau, mais aussi par le vent. Cette indécision tend à faire de la réalité sensible une simple occasion, et donne à « symbolique » le sens de réalité aussi exténuée que possible. L'arbitraire augmente encore dans les symboles conventionnels, tel le drapeau d'un pays. De là, on passe à des emplois du terme au lien très lâche, sinon nul : signes conventionnels de l'arithmétique et de l'algèbre, « symbolisme logico-mathématique », « symboles de foi ». Si on peut admettre, pour le même terme, plusieurs significations non coordonnées, il resterait cependant une « polysémie » tellement ingouvernable que plusieurs y voient plutôt une irrémédiable ambiguïté, et demandent donc d'éviter autant que possible l'usage de cette notion. Ce qui suit voit dans la notion de symbole, avec un courant très important de la pensée philosophique et théologique contemporaine un champ fécond pour penser la réalité de l'homme et du monde. — 1. Histoire du terme. — 2. Le symbole dans la parole. — 3. Symbole et vie spirituelle.

1. Repères dans l'histoire du terme.

— Il s'agit ici de l'usage fait de la notion même de symbole, et non des différents contenus qu'elle peut regrouper, ou encore des vues du monde voyant en toute réalité des symboles, et que l'on peut appeler « symbolisme ». On peut distinguer quatre étapes majeures, qui permettent de comprendre les enjeux qui soutiennent l'élaboration de la notion.

1° LES ORIGINES DANS LA PENSÉE ANTIQUE.

— La notion est grecque, le latin l'accueille, exemple qui sera suivi par la plupart des langues originaires de l'ensemble de l'Europe. 1) Le terme relève de la racine ballein, lancer, jeter ; le préfixe syn-...

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