— Né à Nevers le 7 septembre 1587, Jean-Étienne Tarault est entré au noviciat de la Compagnie de Jésus à Nancy le 28 août 1608. Il a enseigné la grammaire et les humanités. Il fut ministre puis recteur du collège d'Eu (1625-1630). Il quitta la Compagnie en 1641. Après quoi on perd sa trace.
Il avait publié des Exercices spirituels pour les âmes dévotes « divisés en deux parties. La première des exercices ordinaires de la vie chrétienne. La seconde, la dévotion de chaque jour de la semaine » (Paris, P. Billaine, 1635, 472 + 576 p. in-12° ; à la Bibl. S.J. de Chantilly). L'ouvrage ne manque pas d'intérêt : son style n'est pas trop redondant, même pour notre goût d'aujourd'hui, et il est tout entier orienté vers la pratique de la vie chrétienne dans le monde. Tarault présente onze exercices, qui sont souvent de petits traités, par exemple sur la manière d'agir en Dieu (p. 91-153), sur la connaissance de soi (p. 154-226), l'amour du prochain (p. 292-330), les scrupules et la manière de les combattre (p. 331-78). La seconde partie propose la pratique d'une dévotion pour chaque jour de la semaine, avec des considérations qui permettent d'en approfondir la compréhension ; les dévotions proposées sont Dieu, Jésus, son imitation, les anges, les saints, le Saint-Sacrement, la Passion du Christ et Marie. L'ouvrage est marqué de la double influence d'Ignace de Loyola et de François de Sales.
Durant son existence de jésuite, Tarault publia aussi des Annales de France… « depuis Pharamond jusques au roy Louis Treisiesme » (t. 1, seul paru, Paris, P. Billaine, 1635). — Cf. Sommervogel, t. 7, col. 1871 ; Tarault est parfois cité sans son nom de famille : Jean Étienne.
On trouve également un certain Etienne Tharaut, que l'on a identifié au précédent ; il a publié des Entretiens spirituels sur les vertus et affections de Jésus, de la Sainte Vierge et des saints « en forme de méditations suivant les évangiles des dimanches et festes…, depuis l'Avent jusques à Pasques » (2 vol., Paris, F. Pélican, 1643) ; on les trouve à la B.N. de Paris.
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