— Jean-Théophane Vénard, toujours désigné par son second prénom, est né à Saint-Loup (Deux-Sèvres), au diocèse de Poitiers, le 21 novembre 1829. Son père, Jean Vénard, instituteur du village, avait épousé Marie Guéret, qui lui donna six enfants dont seuls survécurent les quatre aînés : Mélanie, Théophane, Henri et Eusèbe, qui deviendra prêtre diocésain. La vocation de Théophane s'éveilla à l'âge de neuf ans, à la lecture de la notice racontant : « la vie et la mort du vénérable Charles Cornay », de Loudun, martyrisé au Tonkin. Il a cependant gardé le secret en ce qui concerne les missions et peut-être même le sacerdoce, car d'après le récit d'Eusèbe, il a seulement exprimé à son père le désir de faire des études. Celui-ci le mit donc, en 1841, au collège de Doué-la-Fontaine, d'où il passa en 1847 au petit séminaire de Mont-morillon et, de là, au grand séminaire de Poitiers. Il entra au Séminaire des Missions Étrangères le 3 mars 1851. Ordonné prêtre le 5 juin 1852, il reçut, peu après, sa destination pour Hong-Kong, en vue d'une affectation en Chine ; il accomplit la traversée d'Anvers à Hong-Kong en compagnie d'un de ses meilleurs amis, Joseph Theurel, envoyé au Tonkin. Ils abordèrent à Hong-Kong, le 19 mars 1853 ; Theurel continua sur le Tonkin et, l'année d'après, Théophane fut envoyé le rejoindre, en raison des pertes récentes subies par cette mission. Le 13 juillet 1854, il arriva près du vicaire apostolique, Mgr Retord, dont le coadjuteur était Mgr Jeantet ; le vicariat comptait alors 8 missionnaires, 70 prêtres du pays, 30 étudiants de théologie, 300 latinistes répartis en 4 collèges et des centaines de catéchistes. L'évêque confia Théophane au provicaire, M. Castex, chargé du district de Hoang-nguyen et directeur du collège qui s'y trouvait ; mais l'arrivant, atteint de phtisie, fut malade jusqu'à la fin de 1856. Ayant achevé sa convalescence au centre de la mission (Ke-vinh ou Vinh-tri), Théophane fut renvoyé à Hoang-nguyen, où M. Castex avait déjà reçu le renfort de Theurel. M. Castex étant mort le 6 juin 1857, Mgr Retord nomma Theurel provicaire et Théophane responsable du district de Hoang-nguyen, qui comptait 300 000 habitants, dont 12 000 chrétiens, desservis par 7 prêtres autochtones. Théophane exerça ce ministère jusqu'au 10 juin...

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