— 1. Vie. — 2. Figure spirituelle.

1. VIE.

— Philippe Thibault naquit à Brain-sur-Allone, près de Saumur, en 1572. Ses parents étaient peu fortunés et avaient encore d'autres enfants. En 1580, âgé seulement de 8 ans, il fut consacré à la Vierge Marie et conduit au couvent des Carmes d'Angers par ses parents, et il y reçut déjà l'habit religieux. Nous ne connaissons pas la raison de cette entrée prématurée. Le couvent était riche de souvenirs historiques et carmélitains ; Jean Soreth, grand spirituel et réformateur de l'Ordre, y était mort en 1471 et avait son tombeau sous le maître-autel. Philippe manifesta une tendre dévotion envers Notre-Dame du Carmel, vénérée sous le nom de Notre-Dame de Recouvrance. On raconte qu'à dix ans il conçut le projet d'un retour de l'Ordre au Mont Carmel pour y rétablir la solitude, la discipline régulière et la pratique exacte de la Règle, à la façon des premiers ermites. Il partit avec un autre jeune, mais fut ramené au couvent peu après. Après un noviciat de 8 ans, il fit sa profession à seize ans, le 7 octobre 1588 (Archives départ. d'Ille-et-Vilaine, 9 H 29, copie originale). Peu après, il partit faire ses études de philosophie et de théologie à Paris, au couvent de la place Maubert, grâce à l'aide financière de Mme du Bois, une riche dame d'Angers. A Paris il eut des contacts avec Sans de Sainte-Catherine, Jean de Saint-François et Eustache de Saint-Paul, feuillants du Faubourg Saint-Honoré, et avec Richard Beaucousin, de la Chartreuse de Vauvert. Il fréquenta aussi Pierre de Bérulle, étudiant comme lui et futur chef du mouvement de renouveau catholique, qu'il rencontra au parloir de Beaucousin. Même s'il resta relativement extérieur au milieu dévot parisien, il y trouva le goût de l'oraison mentale et l'inspiration d'une vie exemplaire. Probablement de 1598 à 1599, sur le conseil d'André Duval, il fit une année de théologie chez les Jésuites à Pont-à-Mousson et il y fit les Exercices spirituels de saint Ignace, comme Bérulle le fera en 1602 à Verdun. Avant 1597, donc avant 25 ans — âge prescrit depuis le concile de Trente, non encore reçu en France — Thibault fut ordonné prêtre. A cette époque, il fit des démarches pour...

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