— 1. Contexte historique et famille. — 2. Vie. — 3. Spiritualité. — 4. Écrits. — 5. Histoire de l'Institut.

1. CONTEXTE HISTORIQUE ET FAMILLE.

— La fondatrice vécut à une époque de transition. L'homme moderne, conscient de soi et de ses propres convictions, pointait déjà à l'horizon. Marie Ward elle-même, en arrivant sur le continent, ne manquait pas d'une certaine modernité, tout en demeurant profondément ancrée dans la foi de l'Église. Jeanne, son nom de baptême, était fille aînée de Marmaduke Ward et de son épouse Ursula, née Wright ; il est probable qu'elle naquit au domaine paternel de Mulwith, près de Ripon, Yorkshire. Sa famille appartenait à la noblesse terrienne qui, au temps de la persécution de l'Église catholique, dut payer cher son attachement à la foi. Lors de sa confirmation, qu'elle ne put guère recevoir avant juin 1609 à Saint-Omer, Jeanne, par dévotion à la Vierge, prit le nom de Marie, continuant toute sa vie de l'écrire à la française. La sévère éducation morale reçue de ses parents, le fait 1318 d'avoir séjourné en divers milieux familiaux, l'exemple de fidélité à la foi que lui offrirent ses contemporains, martyrs et autres, en particulier les femmes — tout cela lui fut d'un précieux avantage pour l'avenir. Cette jeune fille, hautement douée de caractère et d'esprit, eut une jeunesse plutôt solitaire ; en effet, jusqu'à l'âge de vingt ans, elle passa plus de la moitié de son temps chez des familles apparentées à la sienne.

2. VIE.

— Étant donné que Marie Ward ne vécut que soixante ans, on est frappé du nombre d'années qu'il fallut à son étonnante vocation pour se déterminer (1600-1615). Après une période d'initiation à la tâche qui devenait sienne et la fondation des premières maisons de l'Institut (1616-1621), ce furent les années passées à Rome pour obtenir l'approbation, tout en continuant d'établir de nouvelles fondations (1621-1628), années qui aboutirent néanmoins à la suppression de son Institut (1629-1631). Pendant le dernier quart de sa vie, Marie Ward se soumit aux ordres de l'Inquisition, années silencieuses apparemment, mais durant...

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