— 1. Vie. — 2. Écrits. — 3. Spiritualité.

1. VIE.

— George était le plus jeune fils du propriétaire de l'auberge Bell Inn à Gloucester ; après avoir travaillé comme serveur jusqu'à l'âge de 17 ans, il entra au Pembroke College, à Oxford, comme « étudiant-servant », pris en charge par le Collège en retour de son service de table. Il eut des contacts avec les frères Wesley et subit leur influence ; son exagération à garder strictement 1409 les règles des Méthodistes d'Oxford le conduisit à une dépression nerveuse dont il guérit en partie grâce à Charles Wesley qui lui prêta The Life of God in the Soul of Man de Henry Scougal (cf. DNB, t. 17, 1917, p. 1058-59). Très tôt il avait manifesté un talent d'imitation qui aurait pu le mener à une belle carrière au théâtre. Après sa conversion, il montra une opposition et une aversion véhémentes pour le théâtre, mais son talent dramatique, doublé d'une voix qui pouvait atteindre jusqu'à 30 000 personnes en plein air, fit de lui le plus grand prédicateur populaire anglais depuis Hugh Latimer (cf. DNB, t. 11, 1917, p. 612-20). L'acteur David Garrick disait que Whitefield pouvait émouvoir son auditoire simplement en prononçant le mot « Mesopotamia ». Whitefield fut l'initiateur du Revival évangélique en 1737 alors que John Wesley était encore en Géorgie. Il partit pour l'Amérique, appelé par les Wesley, lorsque John dut la quitter. Il fonda un orphelinat en Géorgie. Par la suite, son temps fut partagé entre l'Amérique où il prêcha 17 missions, et les Iles Britanniques. Sa contribution au réveil religieux en Amérique ne peut être évaluée à sa juste mesure ; il y fonda trois centres d'études supérieures et contribua à l'accroissement de la ferveur dans la région. On le moquait en l'appelant « Dr. Squintum » parce qu'il louchait et à cause de ses manières d'histrion qui pouvaient aller jusqu'à la vulgarité. Mais sa prédication impressionna le libre-penseur Benjamin Franklin qui devint son ami. Il attirait aussi la curiosité des intellectuels et des aristocrates beaucoup plus que les Wesley. C'est sur le conseil de Whitefield que John Wesley commença à prêcher en plein air à...

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