— 1. Vie et oeuvres. — 2. Doctrine et expérience spirituelles.

1. Vie et oeuvres.

— Isaac-Thomas Hecker est né à New York, le 18 décembre 1819, d'immigrants 127 allemands qui le firent baptiser dans l'Église luthérienne. Dès son jeune âge, il est typographe, engagé avec ses frères dans une entreprise de boulangerie et membre d'un mouvement politique démocratique. Si son éducation religieuse fut médiocre, par tempérament il était porté à s'interroger sur la destinée humaine. En 1842, un changement se produisit en lui, qui orienta sa vie de façon définitive : il ne trouvait plus désormais de paix intérieure que dans la prière et la recherche de la volonté divine. Conseillé par Oreste A. Brownson † 1876, ancien ministre unitarien, lui aussi en pleine évolution religieuse et qui exerça sur Isaac pendant quelque temps une forte influence, Hecker, pour mieux examiner cette orientation nouvelle et la mettre à l'épreuve, vécut en 1843-1844 dans une sorte de coopérative phalanstérienne établie à Brook Farm (West Roxbury, Massachusetts). Sa vie spirituelle s'y développa et l'attrait vers une vie consacrée à Jésus-Christ devint de plus en plus conscient. Après avoir étudié les différentes formes de protestantisme, y compris l'anglicanisme, il fut reçu dans l'Église catholique par l'évêque auxiliaire de New York, John McCloskey, le 2 août 1844. En 1845, il entre au noviciat des rédemptoristes à Saint-Trond en Belgique. Malgré les grandes difficultés qu'il rencontre au cours de ses études, il acquiert la conviction que « la Providence l'appelle en Amérique pour convertir une certaine classe de personnes parmi lesquelles je vivais avant ma conversion ». Ordonné prêtre en Angleterre le 23 octobre 1849, il retourne aux États-Unis en 1851, où il prêche des missions aux catholiques, en collaboration avec quatre autres rédemptoristes : Augustin-Francis Hewit (DS, t. 7, infra), Clarence A. Walworth, Georges Deshon et Francis Aloysius Baker. Mais il est de plus en plus préoccupé du sort des non-catholiques. Les rédemptoristes étaient alors considérés aux États-Unis comme des religieux allemands chargés des émigrés allemands. Hecker et ses compagnons estimaient que l'ouverture d'une communauté...

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