— Né à Amiens le 16 mai 1805, Joseph Herbet fit ses études secondaires chez les jésuites au « petit séminaire » de Saint-Acheul. Il passa ensuite trois ans (1824-1827) à Saint-Sulpice, où Lacordaire figure parmi ses condisciples, et un an au grand séminaire d'Amiens dirigé par les lazaristes. Après son ordination (13 juillet 1828), il est d'abord vicaire à Albert. Lui-même a raconté combien l'éclairèrent ses premiers contacts avec de jeunes campagnards, égarés par ignorance mais manifestant « une disposition de droiture et de franchise, qui… ouvrait la porte de leur esprit et de leur coeur » (Direction.., op. cit. infra, préface, p. VII-IX). Sans doute en parla-t-il au vicaire général Denis-Auguste Affre, qui était à l'écoute de ses prêtres. Dès l'année suivante, on trouve Herbet à Amiens, successivement vicaire, aumônier du pensionnat des Dames du Sacré-Coeur (1831-1834) et, à sa demande, de nouveau vicaire. Devenu entre-temps vicaire général de Paris (avant d'être archevêque en 1840), Affre, au moment où Dupanloup doit cesser ses célèbres catéchismes à la Madeleine (1835), obtient le concours d'Herbet pour cette paroisse, où il sera catéchiste, directeur de la Société des jeunes ouvriers, puis vicaire du curé Deguerry. A la mort d'Affre (1848), Herbet quitte la Madeleine et se fait nommer missionnaire apostolique. En 1860, contraint par son état de santé de renoncer à la prédication, il revient à Amiens. Confesseur de communautés religieuses et chanoine titulaire (1870), il y meurt le 17 janvier 1890. Pour faire suite à son activité de directeur spirituel et de prédicateur, J. Herbet a publié des livres de piété, 278 qui furent appréciés. Retenons notamment : 1. Essai sur la manière de suivre Jésus ou nouvelles méditations à l'usage des personnes pieuses (Amiens, 1838), pour fortifier la foi et mettre en garde contre la « religiosité ». — 2. L'Imitation de Jésus-Christ méditée… (2 vol., 1841 ; 17e éd., Paris, 1881 ; éd. abrégée, Petite Imitation à l'usage des enfants.., Lille, 1853). L'oeuvre sera complétée par L'Imitation de Jésus-Christ expliquée verset par verset (2 vol., Amiens, 1860, plusieurs rééd.), dans une traduction nouvelle ; le...

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