— Cet article envisage uniquement l'héroïcité des vertus comme critère de sainteté dans les causes de béatification et de canonisation. En dehors du cas du martyre, seule la reconnaissance, par la congrégation des Rites, de l'héroïcité des vertus (Code de droit canonique, c. 2104) et de miracles (2116 svv) permet de procéder à une béatification, à laquelle succédera, le cas échéant, la canonisation, si de nouveaux miracles sont reconnus (c. 2138). En ce qui concerne les vertus des confesseurs la congrégation des Rites examine la question suivante : « Les vertus théologales de foi, d'espérance et de charité envers Dieu et envers le prochain, les vertus cardinales de prudence, de justice, de tempérance et de force et les vertus connexes ont-elles été pratiquées à un degré héroïque (in gradu heroico) » (c. 2104) ? Ce texte constitue la première formulation canonique explicite du critère de vertu héroïque. Jusque-là ce critère et son utilisation étaient pure affaire de pratique. — 1. Premières formulations du critère de vertu héroïque. — 2. La vertu héroïque selon Benoît XIV. — 3. Pratique récente. — 4. Le critère de vertu héroïque.

1. Premières formulations.

— Pendant des siècles, l'expression « vertu héroïque » n'apparaît pas dans les causes de canonisation. Les bulles qui les clôturaient et les canonistes commentant le canon 1 du titre des Décrétales De reliquiis et veneratione sanctorum requéraient pour cet honneur une multiplex excellentia virtutum. Dans un rapport adressé en 1482 à Sixte IV en vue de la canonisation de saint Bonaventure, le canoniste Jean-François de Pavinis a donné le premier un rôle déterminant au schéma scolastique des vertus, qu'il utilise d'ailleurs dans un ordre peu systématique. Mais ce rapport ne parle pas encore de « vertu héroïque » (voir ce document dans les Acta canonizationis S. Bonaventurae, à la suite des Opuscula du saint, t. 2, Lyon, 1619, p. 829-853, surtout pars 1a, art. 4 et 9). La formule « vertu héroïque » apparaît pour la première fois dans la supplique que l'académie de Salamanque adressa, le...

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