— 1. Vie. — 2. Œuvres. — 3. Doctrine spirituelle.

1. VIE

Pendant près d'un millénaire, Grégoire Ier partagea avec Ambroise, Jérôme et Augustin l'honneur d'être un des quatre docteurs de l'Église d'Occident. Il est, avec saint Léon, le seul pape à porter le titre de Grand : c'est dire l'ampleur d'une action que nous pouvons suivre jusque dans les détails, puisque ce sont les deux seuls papes de l'Église ancienne dont les registres de lettres nous aient été conservés. L'époque de Grégoire était particulièrement malheureuse. En 543 prenait naissance la première vague de peste noire du moyen âge (J. Le Goff, La civilisation de l'Occident médiéval, Paris, 1964, p. 598 et 622 ; cf p. 142, 303 et 448) ; vers 540, commençait la guerre de reconquête de l'Italie sur les ostrogoths, menée par les généraux de Justinien, Bélisaire, puis Narsès. Désarmée par la chute des ostrogoths, l'Italie, à partir de 568, devenait la proie des lombards. Tant de fléaux expliquent que Grégoire ait cru proche la fin du monde. Dans ses homélies sur l'Évangile et dans ses lettres, il exprime cette conviction, pour lui principe d'action et moyen de persuasion. Son sentiment eschatologique, qui est une des dominantes de sa conception du monde, n'influe guère sur sa doctrine spirituelle, qui s'en tient à la considération classique, mais très marquée, du divin juge et du jugement. Voir A. R. Manselli, L'escatologismo.., 1952, à la bibliographie, et R. Wasselynck, L'orientation eschatologique de la vie chrétienne d'après saint Grégoire le Grand, dans Assemblées du Seigneur 2, Bruges-Paris, 1962, p. 66-80. Ce qu'on sait de la famille et de la carrière de Grégoire laisse supposer qu'il naquit à Rome un peu avant 540. Le nom de Grégoire, en grec, signifie le veilleur, la sentinelle. Est-ce l'indice d'une influence grecque ? Cinquante ans plus tôt, il aurait porté le nom latin de Vigile. Rien ne prouve que sa famille soit celle des Anicii. Le père de Grégoire, Gordien, était sénateur et probablement notaire régionaire. Les trois soeurs de celui-ci...

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