— 1. Vie. — 2. L'écrivain.

1. Vie.

— Né à Beveren-Waas (Flandre orientale, Belgique), le 14 juillet 1805, Joost Hillegeer fut ordonné prêtre au diocèse de Gand, le 19 décembre 1829, nommé vicaire à Sint-Niklaas-Waas (1830), puis il entra dans la compagnie de Jésus à Nivelles (7 octobre 1835). Au bout d'un an de formation, il fut envoyé au collège d'Alost comme directeur spirituel des élèves. Deux ans après, il alla avec Isidore Van de Kerckhove préparer à Louvain l'établissement des études théologiques de la province belge récemment restaurée. Ils revinrent tous deux à la résidence de Gand (1839), où ils restèrent jusqu'à leur mort. C'est alors que ces deux « géants » des missions populaires en terre flamande se firent une renommée presque légendaire. 523 « Il faudrait écrire un volume pour raconter les labeurs, les fatigues, les sacrifices, les triomphes de cette activité sans trêve, de ce dévouement qu'aucun repos ne venait adoucir » (Précis historiques, 1883, p. 699). Hillegeer, qui jouissait d'une santé robuste, prêchait aussi des retraites sacerdotales, ce qui l'incita à perfectionner ses connaissances de la théologie et de la vie des saints, en particulier de Belgique. En 1846, il fut admis aux derniers voeux (2 février) ; de 1846 à 1857, il fut supérieur de la résidence ; de 1847 à sa mort, il dirigea la congrégation mariale des jeunes filles, qui groupait vers la fin de sa vie quelque 1800 membres, pour la plupart de jeunes ouvrières des usines cotonnières de la ville. En 1869, il fonda l'édition flamande du « Messager du Sacré-Coeur », bientôt indépendant, sous le titre Bode van het H. Hart, encore vivant. L'apostolat d'Hillegeer comprend aussi les quatre-vingt-trois ouvrages et opuscules énumérés dans Sommervogel. A la nouvelle de sa mort, survenue le 17 novembre 1883, un journal de Gand, Le Bien public, écrivait « que le clergé régulier perdait en lui son plus vaillant soldat de l'Évangile ». Hillegeer fut peut-être l'écrivain spirituel flamand le plus fécond et certainement le plus populaire du 19e siècle.

2. L'écrivain.

— Depuis...

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