— On appelle « horloges spirituelles » des exercices de dévotion 746 comportant des prières ou des thèmes de méditation rattachés à toutes les heures ou du moins à certaines heures de la journée. En formant ainsi une sorte de cadran religieux qui rythme les étapes du jour, ces « horloges » aident le chrétien à sanctifier le temps et à s'élever vers Dieu par des actes qui ravivent l'intention et l'attention. Les exercices des « horloges spirituelles » étaient donc liés à la mesure du temps ; celle-ci fut calculée d'abord d'après le cours des astres, puis par des instruments techniques. Il serait hors de propos de décrire ici les différents stades de la division du temps chez les anciens, d'après l'alternance de la lumière et de l'obscurité, de la chaleur et du froid, enfin de la division de la nuit et du jour en veilles et en heures. Des instruments de plus en plus précis et perfectionnés servirent à ponctuer la division du temps : clepsydre, cadran solaire, sablier, enfin les horloges. Vitruve, mort vers l'an 26 avant J.-C., est sans doute l'un des premiers techniciens qui aient décrit différentes sortes d'horloges (De architectura, liv. 9, ch. 7-8). Apparaissent tour à tour les horloges solaires et les horloges hydrauliques, comme celles que Cassiodore, au 6e siècle, installe dans son monastère de Vivarium (De institutione divinarum litterarum 30, PL 70, 1146ab). Le mouvement d'horlogerie proprement dit est connu en Occident à partir du 13e siècle. On édifie alors des horloges monumentales ; les horloges d'appartement et les montres deviennent familières dès le 16e siècle, tandis que le mathématicien hollandais Christian Huyghens † 1695 inventait l'horloge à balancier (Description de l'horloge à pendule, dédiée en 1637 aux états de Hollande), qu'il présentait dans son principal traité, Horologium oscillatorium (1673). C'est dans ce cadre que le genre dévotionnel que nous étudions évolue et qu'il s'épanouit au 17e siècle. Tout au long de l'histoire des « horloges » la coïncidence de la prière avec les heures prend un relief saisissant et comporte un symbolisme d'une haute valeur religieuse. Les...

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