— L'icône occupe dans la spiritualité orientale une place de choix. On ne peut comprendre la piété orthodoxe si l'on ignore la « mystique des icônes ». A la différence du tableau à sujet religieux, l'icône, techniquement et esthétiquement, est un art sacré. Qu'elle soit domestique pour le culte familial ou hiératique pour servir de cadre à la liturgie, elle est l'objet d'un véritable culte qui la différencie d'une simple image de piété. Elle a revêtu des caractères variés : somptueuse, aulique, archaïsante à l'époque 1225 byzantine ; elle est populaire, folklorique, apparemment décadente aux époques plus tardives ou dans des régions provinciales. Néanmoins, elle obéit à des lois techniques, esthétiques et mystiques qui en font non seulement un objet d'art, non seulement un objet de piété, mais véritablement un objet sacré. Même si elle n'est pas ἀχειροποίητος (= non faite de main d'homme), même si elle n'est pas un souvenir de Terre sainte, ou si elle n'est pas une relique familiale, elle est un objet sacré. Est-ce à dire que la « métaphysique des icônes », la « théologie des icônes », la « mystique des icônes », élaborées par les penseurs russes depuis un demi-siècle a été consciente à tous les peintres d'icônes ? Évidemment non. Mais, même inconsciente, surtout inconsciente, cette mystique est liée à l'esthétique. A grands traits, schématisons l'histoire des icônes dans la tradition byzantino-slave (I) avant de présenter la théologie de l'icône (II).

I. LES ICÔNES DANS LA TRADITION BYZANTINO-SLAVE

1. Qu'est-ce qu'une icône ?

— Par le mot icône, du grec εἰϰών, image, portrait, on désignait à Byzance, au temps où commençaient d'apparaître les images à caractère chrétien, toute représentation du Christ, de la Vierge ou des saints, que ces images fussent peintes ou sculptées. Dans l'histoire de l'art, cette appellation s'étendit aux ouvrages de chevalet peints, sculptés, en mosaïque, etc. Mais l'icône désigne en par ticulier « l'image sainte, mobile, de l'Église orthodoxe, grecque et russe ». Le plus souvent elle consiste en un panneau de bois non encadré,...

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