— Né à Paris le 28 octobre 1654, fils d'un maître des comptes, Joseph Lambert est docteur de Sorbonne et prieur de Saint-Martin de Palaiseau, près de Versailles. Il y meurt le 31 janvier 1722. Il signe l'appel contre la Constitution Unigenitus. Issu d'un milieu de bourgeoisie de robe, il appartient à ce moyen clergé touché par la Réforme et soucieux d'instruire le pauvre peuple des campagnes dont il découvre la prodigieuse ignorance. En 1714, il a fondé à Palaiseau une école de charité où il recommande au maître « de donner un temps commode aux enfants des pauvres qui ne peuvent rester que peu de temps à l'école et qui sont obligés pour gagner leur vie de garder les troupeaux ». Dès lors, ses oeuvres sont marquées d'une double caractéristique : il s'agit ou de prédications ou de manuels de catéchisme destinés à aider ses confrères dans leur ministère ; elles sont écrites dans un style délibérément simple, soucieux d'éliminer la rhétorique habituelle à ce type de traités pour atteindre les préoccupations concrètes des destinataires. Dans la Manière de bien instruire les pauvres et en particulier les gens de la campagne (1716), l'auteur, s'adressant à ses confrères, les apostrophe ainsi : « Il faut pour cela instruire avec charité, vous rendre faibles avec les faibles, vous courber pour les relever, bégayer avec les enfants, parler un langage connu et proportionné à l'intelligence des pauvres ». Dans les Instructions courtes et familières sur les évangiles des dimanches… (1721), il ajoute : « C'est une mauvaise manière d'instruire les pauvres que de leur parler des choses qui ne sont point en usage parmi eux. Les vérités de l'Évangile proposées simplement, nettement, d'une manière paternelle, sont écoutées, plaisent et nourrissent. Une déclamation forte mais prudente et charitable contre l'impureté, la vengeance, l'intempérance, l'ivrognerie, le murmure, la grossièreté, les querelles, les injustices, le vol, les danses, les veillées, la paresse à remplir les devoirs du chrétien, voilà la morale de la campagne ». Cette « morale de la campagne », qui traverse les écrits de Joseph Lambert, essaie de relier des thèmes spirituels contemporains à la vie quotidienne des...

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