— I. Émergence de l'Église latine. — II. Rôle de l'Église romaine. — III. Particularités de la doctrine théologique. — IV. Traits distinctifs de la spiritualité. — Conclusion. Église latine désigne ici cette portion de la chrétienté qui s'est constituée dans les pays de langue latine et a trouvé son expression privilégiée dans les écrits des Pères latins. Pour décrire la spiritualité propre à cette chrétienté, on trouverait assurément des données suffisantes adaptées aux cadres dessinés à propos de l'ÉGLISE GRECQUE (J. Kirchmeyer, DS, t. 6, col. 808-872), mais le parallèle serait peu convaincant et conduirait à reprendre des thèmes déjà traités (vg IMAGE ET RESSEMBLANCE, 330 IMMORTALITÉ, t. 7, 1406-1425, 1605-1614). Une comparaison entre les deux Églises s'impose cependant pour discerner les convergences et les divergences, mettre en relief les différences d'accentuation ou d'interprétation, et surtout les expliquer par leur origine et leur devenir. Comme la notice sur l'Église grecque voulait aider le lecteur occidental à se découvrir « plus proche qu'il ne croyait de ses frères d'Orient » (t. 6, col. 808), le présent exposé voudrait à l'inverse faciliter au lecteur oriental la compréhension de ses frères d'Occident, même s'ils traduisent autrement, dans leurs écrits et dans leur vie, le même message et la même foi. Aux yeux des historiens, c'est au moyen âge, notamment aux 12e et 13e siècles après la réforme grégorienne, que l'Église latine prend son visage définitif : le primauté du pontife romain s'affirme alors avec efficacité, les institutions se stabilisent, le droit se codifie ; en outre, la coupure avec l'Orient, plutôt aggravée par les croisades, entraîne désormais le repliement de l'Occident sur lui-même. Toutefois, en ce qui concerne la théologie et la spiritualité, les auteurs médiévaux de langue latine continuent à prendre leur inspiration fondamentale chez les Pères latins. Notre recherche s'est donc limitée globalement aux cinq premiers siècles, tout en ouvrant ici ou là des perspectives sur les siècles ultérieurs. L'enquête a révélé des problèmes encore...

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