— 1. Vie. — 2. Œuvres.

1. Vie.

— William Law, né à King's Cliffe, dans le Northamptonshire, entra à Emmanuel College, Cambridge, en 1705 ; il fut reçu bachelier et maître ès arts en 1708 et 1712 ; après avoir été ordonné diacre en 1711, il fut élu fellow de son collège. Pour avoir refusé le serment d'allégeance au roi George I, il fut destitué en 1715 (Non-Juror). Plus tard, il obtint à Putney un poste de précepteur (1723-1737) auprès d'Edward 438 Gibbon (père de l'historien, qui disait de lui : « Chez nous il avait acquis la réputation d'un homme estimable et pieux, qui croyait tout ce qu'il enseignait, et pratiquait tout ce qu'il imposait »). Law fut ordonné prêtre en 1737 et, en 1740, il se retira dans son village natal, où il resta jusqu'à sa mort (9 avril 1761). Il vécut à King's Cliffe, à partir de 1743, en petite communauté avec Mlle Hester Gibbon et Mme Archibald Hutcheson consacrant son temps à ses livres et à des oeuvres de charité (écoles, hospices, mendiants, etc). Il menait une vie très retirée et passait chaque jour plusieurs heures en prière. Depuis longtemps il s'était familiarisé avec les classiques de la littérature spirituelle et mystique tels que Suso, Tauler, Thomas a Kempis, Fénelon, Mme Guyon et même le pseudo-Denys, sans oublier François de Sales, dont l'Introduction à la vie dévote dut influencer Law au moins dans le choix du titre de son oeuvre la plus connue.

2. Œuvres.

— 1° Law s'engagea rapidement dans les controverses de son temps. Il défendit les positions doctrinales de la High Church, par exemple sur l'interprétation des évangiles, sur l'Eglise, sur la Présence réelle, etc. Il combattit les allégations de l'évêque de Bangor, Benjamin Hoadley, concernant l'Église et l'Eucharistie (Three Letters to the Bishop of Bangor, 1717-1719). Il s'en prit à l'occasion au théâtre contemporain (The Absolute Unlawfulness of the Stage Entertainment, 1726), sans abandonner la controverse. Ses attaques les plus vigoureuses furent dirigées contre les « déistes » (depuis les non-pratiquants...

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