— Issu d'une famille de négociants de Chalon-sur-Saône, Étienne Lelong, né le 3 décembre 1834, fut formé au séminaire d'Autun où il reçut l'ordination sacerdotale en 1857. Il exerçait les fonctions de secrétaire de l'évêque François de Marguerye lorsque celui-ci le nomma vicaire général du diocèse en 1867. Dix ans plus tard, sur la recommandation des amis de Félix Dupanloup, évêque d'Orléans, il fut nommé, le 21 août 1877, à l'évêché voisin de Nevers où il devait demeurer jusqu'à sa mort survenue le 16 novembre 1903. Très réservé vis-à-vis de l'administration républicaine, il paraît avoir été soucieux de faire corps le plus possible avec son clergé et de le maintenir à l'écart de toutes les « nouveautés ». Évêque de soeur Marie-Bernard (Bernadette Soubirous) dont il présida les obsèques en 1879, É. Lelong devait naturellement attacher une particulière attention à la dévotion mariale. Il favorisa le développement de la communauté de Saint-Gildard où Bernadette avait pris le voile en 1866 et édifia l'église Notre-Dame de Lourdes à Nevers. En 1884, il établit la confrérie du Rosaire et, dix ans plus tard, l'association en l'honneur de la Sainte Famille. Dans la perspective du message de Lourdes, il devait revenir à maintes reprises dans ses lettres pastorales sur l'obligation d'une vie pénitente. Sa spiritualité s'enracine dans l'école française : il consacra une lettre pastorale à saint François de Sales, docteur de l'Église, et l'une de ses dernières instructions recommandait la lecture de l'Imitation, où, pour reprendre la formule de Bossuet, Jésus était présenté comme « la règle animée » de toute l'existence. Enfin, il porta un soin particulier au relèvement des études au sein du clergé, réorganisant les conférences ecclésiastiques et construisant l'Institution Saint-Cyr, collège secondaire qu'il confia aux clercs. É. Lelong a publié 1° des lettres pastorales, un recueil de synodes diocésains (1903) et des Statuts diocésains (1898 et 1900), et 2° des ouvrages de spiritualité : 1) Le bon pasteur. Conférences sur les obligations de la charge pastorale (Lyon-Nevers, 1893) ; 2) Le saint prêtre. Conférences sur les vertus sacerdotales (Paris, 1901) ; 3) La...

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