— Né à Daon (Mayenne) aux environs de 1506, Jean de l'Espine entra chez les ermites de Saint-Augustin d'Angers. Il poursuivit des études de théologie et devint docteur en Sorbonne. Il semble avoir été prieur de son couvent en 1552. Vers 1546, au retour d'un voyage en Italie, il rencontra Jean Calvin ; des relations épistolaires s'ensuivirent (1546-1564). Dès la première lettre, l'Espine se montre huguenot de coeur et de conviction. Aussi, l'influence du jugement et du supplice d'un de ses amis, Jean Radec, un ancien frère mineur, ne fut nullement déterminante dans le passage de l'Espine au calvinisme. C'est au cours du Colloque de Poissy, où il est invité comme simple auditeur, qu'il fait profession publique de protestantisme et signe la confession de foi des Églises réformées (lettre de Théodore de Bèze à Calvin du 12 septembre 1561). A la fin du Colloque, il fut l'un des cinq pasteurs désignés pour établir avec cinq théologiens catholiques un texte d'accord sur la sainte Cène. On ne peut s'empêcher de voir dans cette déclaration commune un texte remarquablement équilibré et que ne désavoueraient sans doute pas nos contemporains (voir le texte dans Th. de Bèze, Histoire ecclésiastique des Églises réformées, Anvers, 1580, t. 1, p. 608 ; rééd., t. 1, Paris, 1883, p. 678 ; cf P.-F. Geisendorf, Théodore de Bèze, Genève, 1949, p. 124-166). 709 Désormais l'Espine exerça son ministère en diverses contrées (région parisienne, par exemple à Montargis, auprès de Renée de Ferrare, 1569-1575 ; à Genève ; en Anjou, à Angers, 1578-1585 ; à La Rochelle, etc). Il mourut à Saumur en décembre 1597. Les nombreux ouvrages publiés par L'Espine traitent de théologie et de morale. Plusieurs traités théologiques concernent la pénitence, l'eucharistie, la justification par la foi et le ministère de l'Église : Discours du vrai sacrifice et du vrai sacrificateur (Lyon ?, 1563), Excellent traité de la justice chrétienne (Genève, 1577), Traité de la reconnaissance et confession des péchés à Dieu (La Rochelle, 1587), Traité du ministère de l'Église (dans les Opuscules théologiques). Ces ouvrages sont des exposés doctrinaux où il polémique en...

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