— 1. Vie. — 2. Œuvres. — 3. Doctrine spirituelle.

1. Vie.

— Fils d'un rabbin de Saverne en Alsace et destiné lui-même au rabbinat, Jacob Libermann vécut dès son plus jeune âge dans une orthodoxie juive très stricte et dans une étude des plus appliquées du Talmud. Ses deux langues maternelles, l'hébreu et le yiddish mêlé de dialecte alsacien, séparaient radicalement l'enfant et l'adolescent de son entourage chrétien. Son père, talmudiste réputé de formation polonaise, avait été gratifié, au début de la Révolution, d'une citoyenneté française qu'il n'avait pas désirée. Sous la Terreur, il fut persécuté pour sa foi et privé de son gagne-pain. En 1807, le préfet de Strasbourg le désigna, malgré lui, pour siéger au grand sanhédrin et à l'assemblée des notables que Napoléon réunit à Paris pour surveiller les juifs. Les exigences du code civil étaient difficilement conciliables avec le droit talmudique. Sous l'influence de l'Aufklärung, puis de la Révolution française, de graves différends avaient d'ailleurs surgi dans les communautés juives d'Allemagne et d'Alsace entre progressistes et orthodoxes. Le rabbin 765 Libermann fut de ces derniers, tout en se rendant compte que sa position ne serait pas tenable à la longue. C'est dans ce milieu pauvre, humilié, déchiré, affronté à des problèmes vitaux que Jacob passa sa jeunesse. Les souffrances étaient compensées par l'affection d'une famille honnête, nombreuse et très unie, de même que par une expérience religieuse intensément vécue. On ne peut pas comprendre Libermann adulte si l'on n'a pas une idée au moins sommaire du drame de sa jeunesse. A vingt ans, Jacob quitta son milieu familial et le ghetto de Saverne pour l'école rabbinique de Metz afin d'y achever la préparation à sa profession. Le contact avec le monde extérieur fut une dure épreuve : un enseignement talmudique de qualité très médiocre, la fréquentation de familles juives à tendances libérales, l'amitié avec un étudiant baptisé mais incroyant qui lui apprit en secret le français et le latin, une crise religieuse grave dans la communauté juive de Strasbourg aboutissant à des conversions retentissantes au...

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