— 1. Considérations générales. — 2. Litanies de supplication. — 3. Litanies d'invocation. — 4. Litanies chez les réformés.

1. Considérations générales.

1° Nom.

— Le mot latin litania, qui ne s'emploie qu'au pluriel, est emprunté au grec λιτανία, qui veut dire prière de supplication. Par synecdoque, il a désigné plus tard dans la langue liturgique latine la procession qui égrène ces prières et par une nouvelle synecdoque les jours où se faisaient ces processions : le 25 avril pour les litanies majeures, les jours des rogations qui précèdent l'Ascension pour les litanies mineures. Le 866 missel romain de 1970 n'a pas conservé cette terminologie, attestée à Rome depuis le 6e siècle. La procession du 25 avril a disparu. Et les journées annuelles de prières de demande, dont la mise en oeuvre est laissée au jugement des diverses conférences épiscopales, s'appellent simplement rogations.

2° Définition.

— Dans le cadre de la grande famille des prières de demande, on appelle litanies des séries de demandes, mises bout à bout, d'invocations aussi parfois, auxquelles on donne des réponses ordinairement immuables, comme Kyrie eleison ou Ora pro nobis. Quand il s'agit de séries d'invocations, la litanie peut s'écarter du genre des prières de demande et devenir, contrairement au sens premier du mot, prière de louange, comme le psaume 136. En dépit de cette origine, ce genre de prières s'appelle litanie, nom générique emprunté à l'espèce la plus courante, la prière de demande.

3° Espèces.

— Il faut distinguer la forme plus ancienne dans la tradition chrétienne, qui énumère des demandes, et une forme plus récente, qui énumère des invocations. Dans les deux cas, les réponses sont généralement immuables.

4° Usage privé et usage liturgique.

— On peut admettre qu'il y eut dès les débuts du christianisme des prières privées adoptant la forme de litanies de demande et...

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