— Jacques de Vitry naquit entre 1160 et 1170 dans un lieu qu'il est impossible de préciser, car il existe plusieurs Vitry et il n'est pas même sûr que dans son nom Vitry indique le lieu où il vit le jour. Sans être encore prêtre, il obtint la cure d'Argenteuil, puis, attiré par la réputation de la béguine Marie d'Oignies † 1213, il vint se fixer à Oignies (Namurois) sans doute en 1208 ; après avoir reçu le sacerdoce à Paris, il finit par faire profession dans le monastère de Saint-Nicolas d'Oignies occupé par des chanoines réguliers (1210 ?). On fit alors appel à ses talents oratoires pour prêcher la croisade contre les hérétiques albigeois, puis la cinquième croisade dirigée par le roi de Hongrie. En 1216, il fut nommé évêque de Saint-Jean-d'Acre. Il déploya une grande activité en Palestine, tout en revenant à plusieurs reprises en Occident, d'abord en 1222-1223, puis en 1226-1227. Durant ce second voyage, il résigna son évêché ; pendant quelques années, sa présence fut si fréquente dans le diocèse de Liège qu'on peut le considérer comme un évêque auxiliaire de ce diocèse. en 1229, il devint cardinal-évêque de Tusculum. Son élection comme patriarche de Jérusalem repose en réalité sur une confusion et doit être rejetée. Il mourut le 1er mai 1240 et fut inhumé à Oignies. L'oeuvre de Jacques de Vitry comprend des sermons et des écrits historiques. Ses sermons lui avaient valu de son vivant une réputation extraordinaire d'entraîneur de foules. Il les groupa lui-même en un vaste ouvrage en six parties qui demeure inédit pour la plus grande part : on y trouve d'abord quatre livres de sermones de tempore, un livre de sermones de sanctis et un livre de sermones vulgares ou ad omnes status, adaptés aux différentes conditions sociales ; on y glane une quantité d'exemples, d'anecdotes, de traits de moeurs. Son oeuvre historique comprend tout d'abord la Vie de sainte Marie d'Oignies (BHL, n. 5516) précédée d'un prologue sur le milieu mystique liégeois. Ce récit très attachant, fondé sur des souvenirs personnels, fut écrit en 1216, trois ans après la mort de la sainte. 61 Jacques de Vitry compose ensuite une Historia orientalis et...

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