— 1. Vie. — 2. Écrits. — 3. Doctrine spirituelle. — 4. Sources et influence.

1. Vie.

— Jean d'Avila naquit à Almodovar del Campo (Ciudad Real, Espagne) le 6 janvier 1499. Ses parents, Alfonso de Avila (d'ascendance israélite) et Catalina Jijon, possédaient une mine d'argent en Sierra Morena. En 1513, Juan va étudier le droit à Salamanque, d'où il revient quatre ans plus tard. De retour chez lui, il mène une vie retirée jusqu'en 1520, date à laquelle il gagne Alcala pour étudier les arts et la théologie (1520-1526) ; il eut pour maître le dominicain Domingo de Soto. Ordonné prêtre en 1526 et ses parents étant morts, il vendit son héritage et s'offrit comme missionnaire pour le nouveau monde. Alors qu'à Séville, en attendant de pouvoir s'embarquer, il menait avec un autre prêtre, Fernando de Contreras, une vie austère et s'adonnait à la prédication, l'archevêque de Séville l'obligea à rester dans la ville pour exercer son ministère dans le sud de l'Espagne. D'où le surnom qui lui fut donné d'apôtre de l'Andalousie. Jean d'Avila prêcha donc dans diverses villes, il organisa des missions populaires, il dirigea de nombreuses personnes dans les voies spirituelles, tout en visitant hôpitaux, prisons et écoles. Avec un petit groupe de prêtres, il menait une vie d'étude, de prière et de pauvreté. En 1531, accusé par certains clercs d'enseignement hérétique et de pratiques contraires à la morale, il fut en procès devant l'inquisition ; durant son séjour en prison (1531-1533) il refusa de se défendre contre ces accusations et il mit le temps à profit pour écrire une première ébauche de son ouvrage principal, l'Audi filia, ainsi qu'une introduction et une traduction du De imitatione Christi. Selon son disciple et biographe, Luis de Granada, il apprit alors davantage « le mystère du Christ durant ce peu de jours que pendant toutes ses années d'études ». Jean d'Avila fut déclaré innocent 270 en 1533, mais il fut obligé de répéter ses prédications aux endroits où il avait déjà prêché. Cependant, appelé en 1535 par l'évêque de Cordoue, Jean s'occupa, dans la ville épiscopale,...

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