— On sait la diversité de sens que le mot oratio, tant en latin que dans les principales langues occidentales qui en sont issues, a reçus et fait coexister au cours des siècles. De nos jours encore, en français, oraison signifie aussi bien une formule de prière liturgique, comme trois fois au cours de l'Eucharistie, qu'un temps quelque peu considérable consacré à la prière personnelle (« faire oraison ») ; et cette sorte d'oraison recouvre aussi bien la méditation que la contemplation la plus haute. Nous nous contenterons ici de donner d'abord quelques jalons historiques éclairant l'emploi et les sens du mot oratio ; pour les étoffer et les mieux situer, on se reportera aux articles Lectio divina (DS, t. 9, col. 470-487) et Méditation (I. De l'Écriture aux auteurs médiévaux, t. 10, col. 906-914) ; on sait en effet à quel point, aux temps des Pères comme au moyen âge, lectio, meditatio et oratio sont liées, même si on les distingue. Ensuite, nous préciserons le sens des nombreuses expressions qui apparaissent dans les ouvrages spirituels, surtout à partir du 16e siècle, pour distinguer diverses espèces ou manières d'oraison. — 1. Jalons historiques. — 2. Manières d'oraison.

1. Jalons historiques.

— 1° ORATIO parmi d'autres formes de prières. — Dans la langue latine, le substantif oratio connote d'abord l'idée de dire, énoncer (d'où le sens de discours), ensuite celle de demander quelque chose ; ce second sens devient très usuel chez les chrétiens ; cf. Thesaurus linguae latinae, t. 9/2, fasc. 6, Leipzig, 1978, p. 376-388, 388-392 ; voir aussi art. Gebet I, RAC, t. 8, 1972, col. 1169-1258 (E. von Severus) ; II (Fürbitte), t. 9, 1973, col. 13-35 (O. Michel ; Th. Klauser) ; la seconde connotation est dominante pour les emplois du verbe orare (Thesaurus, fasc. 7, 1980, col. 1037-1038, 1038-1053). Plusieurs auteurs chrétiens ont tenté de préciser le sens d'oratio en expliquant 1 Tim. 2, 1...

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