— Rédiger un tel article relève de la gageure, pour plusieurs raisons. 1) Les Congrégations et Ordres religieux auxquels on peut accoler l'épithète « enseignants » sont innombrables : leur seule énumération pour la seule France au seul 19e siècle constituerait déjà une prouesse ; on sait en effet à quel point ils ont proliféré aux lendemains de la Révolution ; des Congrégations se fondaient à l'échelle d'un diocèse, parfois même de quelques paroisses. On sait moins peut-être que, dans les perspectives de la Réforme catholique, le 17e siècle français connut lui aussi, au moins quant aux Congrégations féminines, une prolifération analogue. 2) L'appellation d'Ordre enseignant paraît obvie. En réalité, la visée enseignante (au sens actuel) de la plupart des Congrégations n'est pas première : du 16e siècle au 20e, elles naissent avec une finalité d'évangélisation, souvent missionnaire, et leur activité est définie en termes de catéchèse. Les termes d'enseignement ou d'instruction doivent être entendus, surtout aux 16e et 17e siècles, comme concernant d'abord et essentiellement la doctrine et la vie chrétiennes. Plus tard, la place de l'enseignement profane deviendra plus importante, sinon prépondérante, même au degré primaire. 3) Beaucoup de Congrégations féminines ont exercé dès le départ et au fil des années une pluralité d'activités d'ordre caritatif et pastoral : enseignement, soin des malades, hôpitaux, hospices de vieillards, orphelinats, handicapés ou délinquants, aide paroissiale, etc. Nombre d'Ordres de religieux et de Congrégations de prêtres ont aussi de tout temps inclus l'enseignement parmi leurs tâches ; ou bien les circonstances les y ont amenés. Du fait de la pluralité des activités, l'enseignement spirituel qui est adressé à l'ensemble de ces groupes porte rarement sur les exigences spirituelles de la vie d'enseignant. 4) Il existe fort peu d'études monographiques sur la spiritualité des Ordres et Congrégations en tant qu'ils sont enseignants. Pour toutes ces raisons, il a paru nécessaire de restreindre l'étude de notre thème à une période historique précise et seulement...

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