— 1. Aperçu historique. — 2. Valeur spirituelle. Le cantique spirituel remonte aux origines chrétiennes. Saint Paul invite ses disciples à s'entraîner « en chantant des cantiques spirituels » (Ephés., 5, 19 ; Col., 3, 16) ; et nous savons que la première génération chrétienne, avant de composer ces hymnes que la race née de l'Évangile se passera en héritage, s'exerçait au chant des Psaumes reçus de la Synagogue. Ainsi dès l'origine nous trouvons les deux formes du cantique : le cantique populaire et le cantique spirituel proprement dit ; celui qui vient pour redire une leçon qu'il faut graver dans la mémoire, et celui qui laisse échapper l'intensité des sentiments dont l'âme vibre. Il devait en être ainsi, car « chanter est naturel à l'esprit de l'homme », observait saint Augustin, et Chateaubriand écrivait un jour profondément : « L'homme chanta d'abord et parla ensuite. » Non seulement la Bible nous a gardé ces très anciens cantiques de l'humanité primitive ; mais nous retrouvons les mêmes rythmes sacrés dans toutes les vieilles religions. Et le missionnaire qui a le souci de l'éveil religieux et chrétien d'une race neuve, sait recourir au chant, pour en cultiver la vie spirituelle. Ces rapides observations feront peut-être sentir qu'il y aurait quelque chose de factice dans la division en cantique populaire et en cantique spirituel. A l'origine ils se distinguaient peu ; mais on remarquera qu'il y a loin d'un cantique spirituel de saint Jean de la Croix au rythme inventé par le Bienheureux Grignion de Montfort pour enseigner, par exemple, à ses auditeurs ce que nous apporte l'Eucharistie : « O l'auguste Sacrement ». Et pourtant le Bienheureux Grignion de Montfort lui-même, ce maître du cantique populaire, a laissé des compositions comme « O sagesse, venez, le pauvre vous en prie » qui sont de vrais cantiques spirituels. Pour ces raisons il nous paraît impossible d'esquisser 110 séparément l'histoire de l'un et de l'autre. Rien ne marque mieux cette hésitation que l'hésitation même du sens des mots : Psaume, chanson, cantique, choral ; ces vocables ne prennent que...

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