— I. Histoire. — II. Le célibat et les exigences spirituelles de la vie sacerdotale.

I. — HISTOIRE.

1. — L'Écriture.

— La loi du célibat ecclésiastique, non formulée expressément dans l'Écriture, y trouve son principe inspirateur. Le mariage était permis aux prêtres de l'Ancien Testament ; mais ils n'exerçaient leur office sacerdotal qu'à certains jours et ils devaient alors n'avoir pas commerce avec leurs femmes. Ne peut-on en conclure que la continence perpétuelle convient aux prêtres du Nouveau Testament, dont le ministère est ininterrompu ? Notre-Seigneur a donné la continence comme l'indice d'une vertu supérieure, Mat., 19, 12, ce qui était une manière d'en proposer la pratique aux prêtres. Saint Paul dit que l'évêque doit être l'homme d'une seule épouse, δεῖ τὸν ἐπίσϰоπоν εἶναι μιᾰς γυναιϰὸς ἄνδρα, I Tim., 3, 2 ; cf. 12 (le diacre) ; Tit., I, 5-6 (πρεσϐυτέρоυς). Déjà des contemporains de saint Jean Chrysostome, cf. In I Tim., hom. X, PG., 62, 547, et, plus tard, au XVIe siècle, les protestants ont estimé que l'apôtre prescrit à l'évêque, au prêtre, au diacre, d'avoir une femme. Cette interprétation est en désaccord avec les textes de saint Paul lui-même souhaitant que ses correspondants soient « comme lui », non mariés, et indiquant les meilleures dispositions de l'âme au service de Dieu : volo vos sine sollicitudine esse ; qui sine uxore est sollicitus est quae Domini sunt, quomodo placeat Deo, etc., I Cor., 7, 7, 32-35. Évidemment au clergé surtout il appartient d'avoir souci des choses du Seigneur et de lui plaire, et donc de vivre sine uxore. Ce que saint Paul demande ce n'est pas que l'évêque, le prêtre, le diacre, soient mariés, mais qu'ils ne l'aient été qu'une fois ; l'accent porte sur μιᾶς, non sur δεῖ. Quant à l'ἀδελϕὴν γυναῖϰα, dont il est question plus loin, IX, 5, la traduction véritable est « une femme soeur » c'est-à-dire une chrétienne, non « une soeur qui soit notre femme », tout comme ἄνδρες ἀδελϕоί (, Act., XV, 7,...

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