— ‘Εϰατοντάς, collections de sentences groupées par centaines ; procédé littéraire en usage chez les auteurs spirituels, surtout grecs. Comme recueils de sentences il se rattache au genre gnomique (Théognis, Phocylide, etc.) ou apophtegmatique (Plutarque, Regum et Imperatorum Apophthegmata, Apopht. Laconica, etc.). Mais il s'en distingue d'abord parce que les « Centuries » de nous connues sont l'oeuvre d'un auteur donné, et non pas des compilations de provenance diverse, comme par exemple les Apophthegmata Patrum ; ensuite par le nombre cent. Le choix de ce nombre peut avoir plusieurs raisons : la préoccupation de prévenir les interpolations (d'autres moyens ont été employés pour cela : acrostiches alphabétiques et autres ; chiffres symboliques fixés dès la préface, comme 1e « nombre évangélique » 153 dans le de Oratione de Nil) ; mais surtout la mystique des nombres, « Cent est un nombre sacré, se rattachant à Dieu par la monade », avait écrit Origène (Comm. in Mat. 11, 3 ; éd. Berlin, t. III, p. 73), parce que les dizaines et les centaines ont une commune raison d'analogie avec les unités correspondantes (Ibid., p. 280) : principe que le premier auteur de Centuries, Évagre le Pontique a retenu (Cent., II, 39 et 40). Cent représente la perfection, dit encore Origène (Hom. in Gen., II, 5). Le commentateur syrien d'Evagre, Babaï le Grand rappelle à ce propos la parabole de la semence qui porte 30, 60, 100 pour un (Frankenberg, Evagrius Ponticus, Berlin, 1912, p. 25). Le nombre des Centuries n'est pas non plus indifférent : six pour les Capitula Cognoscitiva d'Evagre, parce que six symbolise cette vie travailleuse, par opposition au repos du sabbat et au huitième jour de la résurrection ; trois chez Nicétas Stethatos, correspondant aux trois voies de la vie spirituelle ; quatre sur la charité chez saint Maxime, ίσόρθμα τῶν τεσσάρων εὐαγγελίων, comme il dit lui-même dans la préface. Il faut dire encore que ces enfilades de sentences, sans autre suite que la série des numéros, permettait à merveille de ne pas « jeter les perles aux pourceaux »....

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