— La conférence spirituelle occupe une place importante parmi les moyens traditionnels en vigueur dans les communautés religieuses pour y maintenir la ferveur et surtout la régularité. Elle relève de l'obligation très stricte des supérieurs d'instruire et de corriger leurs subordonnés. Nous verrons qu'il existe plusieurs genres de conférences spirituelles désignés par des noms divers : conférences, entretiens, exhortations, auxquels on peut même ajouter de nos jours, cercles d'études et échanges de vues. La conférence spirituelle vise un enseignement familier destiné à une catégorie bien différenciée d'auditeurs. Elle se distingue ainsi du sermon qui est plus solennel et s'adresse en général à un public moins déterminé. La conférence trouve normalement place dans les retraites et récollections ; nous laisserons ici de côté cet usage plus particulier, cf RÉCOLLECTIONS, RETRAITES, pour nous en tenir à son acception habituelle. Nous en suivrons le développement historique à partir du monachisme jusqu'aux formes développées par l'Action catholique, en distinguant : 1. Les conférences monastiques primitives. — 2. Les conférences spirituelles dans les temps modernes ; a) L'exhortation domestique dans la Compagnie de Jésus ; 1390 b) Les Entretiens spirituels de saint François de Sales et de saint Vincent de Paul ; c) Les conférences ecclésiastiques au XVIIe et au XVIIIe siècles ; d) Les autres conférences spirituelles au XVIIe et au XVIIIe siècles. — 3. Les conférences spirituelles à l'époque contemporaine. — Conclusion. Il va de soi que nous ne parlerons ni des conférences apologétiques qui appartiennent à l'histoire des controverses, ni des conférences de Notre-Dame de Paris qui relèvent de la prédication en général, ni même des conférences d'Issy dont on sait l'importance dans l'histoire du semi-quiétisme, mais qui ont pour nous un intérêt trop épisodique (cf QUIÉTISME).

I. — LES CONFÉRENCES MONASTIQUES PRIMITIVES

La conférence primitive est un...

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