— 1. Historique. — 2. Caractères des congrégations.

I. — HISTORIQUE

1. Origines et premiers développements.

— Le jeune jésuite belge, Jean Leunis, récemment ordonné prêtre, prenait, au cours de l'année scolaire 1562-1563, l'initiative de former, avec les meilleurs élèves de sa classe du Collège Romain, un petit cercle pour la pratique de la dévotion envers Marie et pour l'exercice de quelques oeuvres pies. Il ne se flattait nullement d'avoir créé une nouveauté sans précédent. Bien d'autres groupements analogues existaient en divers lieux. Déjà les premiers jésuites, en Italie surtout et particulièrement en Sicile, avaient heureusement exploité cette forme de ministère apostolique, soit en instituant et organisant de toutes pièces certaines congrégations ou sodalités, soit en transformant 1480 profondément celles qui cherchaient auprès d'eux des restaurateurs et des directeurs. Dans un cas comme dans l'autre, ils entendaient tout à la fois promouvoir la sanctification des membres, prêtres ou laïques, et les associer à leur propre activité religieuse, apostolique, charitable. Pareille conception porte nettement le cachet ignatien. Les exemples remontent jusqu'à l'année 1540, celle de la naissance officielle de la Compagnie de Jésus. Saint Ignace lui-même, en 1547, formait la congrégation des 12 Apôtres pour se décharger sur quelques gentilshommes pieux et dévoués de la distribution des aumônes recueillies par lui pour le soulagement des pauvres honteux. Détail curieux : après avoir demandé et obtenu son consentement, le mineur conventuel, Fra Felice da Montalto, le futur Sixte V, confiait à cette congrégation le soin et la charge d'une confrérie du Saint-Sacrement qu'il venait de fonder, constituant en fait ce que nous appelons dans les congrégations modernes la section eucharistique. Dans ces groupements, la dévotion à notre Dame était fort en honneur ; dans un certain nombre, la récitation du petit office de la sainte Vierge était de règle. Quelques-unes, par exemple à Florence, portaient le nom de Compagnia della Madonna. Rapidement, ces sortes de congrégations se multiplièrent dans les différentes classes de la société ; elles donnaient à leurs membres une...

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