— 1. Les titres et les textes. — 2. L'auteur et ses expériences. — 3. L'écrivain biblique. — 4. Doctrine scripturaire. — 5. Religion de Ben-Sirah. — 6. Commentaires.

1. Les titres et les textes.

— La version latine est intitulée liber ecclesiasticus, c'est-à-dire « en usage dans l'Église » (?) Cette version dérive de la grecque, qu'elle surcharge de paraphrases qui sont un précieux commentaire chrétien. Celle-ci est originellement l'oeuvre du petit-fils de l'auteur qui traduisit l'oeuvre de son aïeul, en Égypte, où il descendit en 132 avant Jésus-Christ (cf prologue). Ce texte grec nous est parvenu en deux ou trois états, plus ou moins longs, dont il semble que deux d'entre eux reproduisent deux textes hébreux différents. Une version syriaque, dans la Peshito, vient également d'un texte hébreu. Grec de la Septante, latin de la Vulgate et la syriaque constituent les trois textes canoniques de l'Église chrétienne. — Quant à l'hébreu écrit par l'auteur, saint Jérôme l'avait rencontré ; les rabbins l'ont cité longtemps avec respect pour l'écarter au 12e siècle environ. Il passait pour perdu quand on en a retrouvé des fragments, au Caire, en 1896, parmi des livres au rebut dans une synagogue. En cinq manuscrits, ces vénérables reliques recouvrent à peu près les deux tiers du grec commun. Ils datent des 9e-12e siècles. Ce texte n'est plus exactement l'original.

2. L'auteur et ses expériences.

—1° Le traducteur grec appelle son aïeul Jésus. La version grecque ajoute « fils de Sirach » ou « Siracide », et ailleurs « fils de Sirach, fils d'Éléazar, le hiérosolymite ». Une variante dit encore qu'il était prêtre. L'hébreu le nomme « Simon, fils de Jésus, fils d'Éléazar, fils de Sira » : 50, 29 ; 51, 30 [29]. — Comme le traducteur grec nous dit être venu en Égypte sous le règne de Ptolémée Évergète II Physcon † 117 et qu'il parle de ce monarque comme d'un défunt, son oeuvre doit avoir paru après cette date. Ben-Sirah...

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