— Le genre littéraire de l'échelle décrit d'une manière métaphorique aussi bien les degrés des créatures que l'ascension de l'âme vers Dieu et les progrès de la vie spirituelle. — 1. En dehors du monde chrétien. — 2. Données scripturaires. — 3. Développement historique. — 4. Le genre littéraire.

1. EN DEHORS DU CHRISTIANISME

Il y a intérêt à recueillir d'abord quelques témoignages de l'histoire des religions. Le genre littéraire de l'échelle y est apparent. La tradition chrétienne n'a pas laissé d'en être quelque peu influencée.

1° En Orient et en Égypte.

— En Égypte, la pyramide à degrés de Sakkarah, édifiée pour le roi Djéser en 2778, fut conçue comme un escalier gigantesque, destiné à faciliter l'ascension de l'âme du roi vers son père Rê, le soleil (Bulletin de l'association G. Budé, mars 1956, p. 105). L'échelle par laquelle l'âme monte au ciel est tenue par la déesse Hathôr ou par Rê et Horus (Ph. Virey, La religion de l'ancienne Égypte, Paris, 1910, p. 239 ; La Genèse, éd. et trad. A. Clamer, Paris, 1953, p. 365). — En Assyro-Babylonie, les ziggurats ou tours à étages montaient vers le ciel à la rencontre du dieu (cf Catholicisme, t. 3, 1952, col. 1252). En Chine, Confucius, † 479 avant Jésus-Christ, distinguait cinq degrés de perfection : l'homme vulgaire, le disciple de la sagesse, le sage, le parfait, le saint (J.-B. Kao, La philosophie du… Confucianisme, Paris, 1938, p. 53-55). L'école taoïste (4e-3e siècles) s'efforçait de décrire les stades par lesquels on s'élève à l'union parfaite avec le « ciel mystérieux » (H. Maspéro, La Chine antique, Paris, 1927, p. 497-500 ; Le Taoïsme, Paris, 1950). Les différents systèmes de la philosophie indienne détaillent plus ou moins les divers degrés de 63 l'« échelle du salut », qui conduit à la délivrance définitive et à la félicité absolue (H. de Glasenapp, La philosophie indienne,...

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