— Dans la langue d'aujourd'hui, l'épithète d'édifiant n'est pas nécessairement très flatteuse. La littérature d'édification est censée nourrir la piété ; mais, qu'elle se rattache à la dogmatique, à l'exégèse, à la mariologie ou à l'hagiographie, il est sous-entendu qu'elle manifeste peu d'exigences critiques et n'enrichit guère l'intelligence. Toutefois, ce sens superficiel n'est pas le plus riche que le mot ait eu ou puisse avoir : il se situe au terme d'une longue évolution. Si l'on n'envisage que les textes où le mot présente un sens métaphorique se rapportant à une activité religieuse, spirituelle, — le seul sens qui nous intéresse ici —, l'évolution sémantique d'édifier considérée dans ses grandes lignes est marquée par deux traits. Tout d'abord, bien que neutre en apparence, elle constitue en fait un phénomène chrétien que préparent à peine les littératures classiques. Les grecs et les latins, il est vrai, ont déjà employé édifier dans un sens métaphorique. On rencontre quelques textes profanes où la création artistique, la philosophie, etc, sont comparées à des édifices que l'on construit. Mais ce sont là des cas sporadiques, des accidents, pourrait-on dire, qui sont restés étrangers à l'évolution ultérieure du mot. Tout au plus, la diatribe et Philon ont-ils pu favoriser l'usage qu'en fait saint Paul (cf O. Michel, Оἰϰοδομέω, p. 142, n. 10). Comme phénomène chrétien, d'autre part, cette évolution a connu deux étapes décisives : l'apparition du sens métaphorique d'édifier dans le nouveau Testament ; l'utilisation de cette métaphore dans un sens ascétique à partir du monachisme latin. Ces deux étapes commanderont la structure de l'article ; édifier sera envisagé dans : 1. la Bible, 2. la littérature patristique jusqu'au 5e siècle, 3. le monachisme, 4. les langues modernes. 280 Pour les emplois métaphoriques d'édifier chez les païens cf Otto Michel, Оἰϰοδομέω, Оἰϰοδομή, dans G. Kittel, t. 5, p. 139, 15 sv ; Th. Schneider,...

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