— Le mot égoïsme est d'usage relativement récent ; on ne le trouve pas attesté avant le 17e siècle et il ne fut introduit dans le dictionnaire de l'Académie qu'à partir de l'édition de 1762. Comme la chose apparemment existait depuis longtemps, on la désignait sous d'autres noms, spécialement sous celui d'amour-propre. Selon une loi qui se vérifie communément, les synonymes en présence tendirent à s'opposer : peu à peu, l'amour-propre devint moralement neutre, voire digne d'éloges, tandis que l'égoïsme concentrait sur soi la réprobation. Mais le glissement se poursuivit : certaines théories morales et sociales ayant fait une place à l'égoïsme dans leurs constructions systématiques, comme à une réalité de fait, parfois même comme à, un ressort indispensable, on en vint à distinguer un égoïsme nécessaire et un égoïsme excessif. De même qu'on parle d'un légitime ou sublime orgueil, on commence à parler d'un égoïsme « sacré ». La difficulté d'une définition tient d'abord au fait que le mot ne figure pas dans le vocabulaire des moralistes et théologiens anciens ; c'est sous d'autres noms et non sans risques qu'il faut essayer de retrouver chez eux la réalité que nous appelons égoïsme. La difficulté a une cause plus profonde : les notions se trouvant impliquées dans des systèmes philosophiques et dans des conceptions générales qui leur donnent un sens précis, les néologismes offrent aux inventeurs de systèmes l'avantage d'une grande plasticité sémantique. Ce fut le sort du mot égoïsme, proie toute désignée pour les auteurs, nombreux au 17e et au 18e siècle, qui s'intéressèrent à la psychologie morale et sociale en novateurs, en marge ou à l'encontre des théories traditionnelles. Il s'ensuit que l'étude de l'égoïsme évoque maintes réalités déjà traitées ou effleurées dans le Dictionnaire. Nous nous en tiendrons ici à une présentation psychologique et morale. — 1. Définition du mot. — 2. Genèse systématique de la notion. — 3. Étude psychologique. — 4. Étude morale. Les rapports de l'égoïsme avec la vie spirituelle ont été étudiés ou le seront, notamment dans les...

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