— 1. Le genre. — 2. Des origines au 17e siècle. — 3. Du 17e siècle à nos jours. 554 « La prière est l'élévation (ἀνάβασις, ascensus) de l'âme vers Dieu ou la demande à Dieu des biens convenables », dit saint Jean Damascène (De fide orthodoxa 3, 24, PG 94, 1089c), formule reprise équivalemment par tous les catéchismes. L'âme s'élève vers Dieu par une succession de pensées et d'affections. Depuis le 17e siècle on a pris l'habitude d'appeler élévations des méditations où la beauté des pensées, l'ardeur des sentiments et une certaine magnificence de style aident l'âme à s'élever vers Dieu. On en reparlera à l'article MÉDITATIONS ; on voudrait ici définir le genre de l'élévation spirituelle et en signaler un certain nombre d'exemples.

1. Définition du genre.

— 1° L'idée.

— Les anciens évoquent déjà l'élévation de l'âme vers Dieu. Platon décrit « la montée (ἀνάβασις) vers le monde supérieur et la contemplation des biens d'en haut, c'est-à-dire la montée de l'âme vers le monde intelligible » (République VII, 517b, éd. É. Chambry, coll. Budé, Paris, 1933, p. 149). Plotin explique la montée, ἀναγωγή, « vers le Bien et le principe premier » (Ennéades I, 3, 1, éd. É. Bréhier, coll. Budé, t. 1, Paris, 1924, p. 62). La même idée se retrouve à profusion chez les auteurs chrétiens. Le pseudo-Denys reprend 34 fois le seul mot ἀναγωγή (Dionysiaca, t. 2, Paris, 1950, p. 1587). L'expression équivalente apparaît d'ailleurs à bien des pages de la Bible, « Je lève les yeux vers toi qui habites aux cieux » (Ps. 123, 1) ; « Que ma prière s'élève devant toi comme l'encens » (Ps. 141, 2) ; « Cherchez, goûtez les biens d'en haut » (Col. 3, 1-2). C'est le Sursum corda de la liturgie, signalé déjà par saint Cyprien (De oratione dominica 31, PL 4, 539b)....

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