1. Notion. — 2. Doctrines. — 3. Histoire sommaire. — 4. Répercussions sur l'ascèse et la vie spirituelle.

1. Notion.

— Le terme d'encratisme désigne une tendance et une secte. Au nom de principes dualistes plus ou moins conscients sur l'origine du monde, d'où il résulte que la matière est mauvaise en elle-même, parce qu'elle n'est pas l'oeuvre du Dieu suprême, mais celle d'un démiurge qui agit à l'insu du Dieu suprême et contre lui, la tendance encratite vise à interdire à tout le monde, comme une condition indispensable de salut, le mariage et son usage même légitime, et à imposer à tous l'abstinence la plus rigoureuse des « aliments forts » : la viande (les aliments 629 qui ont eu vie, les ἔμψυχα) et le vin. Cette tendance est le fait de la plupart des doctrines gnostiques, mais non exclusivement ; l'accent est mis tantôt sur la continence, tantôt sur l'abstinence, celle de la viande surtout. Du dernier quart du deuxième siècle à la fin du quatrième, il a existé, au moins en Orient, une secte, dont on ignore l'importance numérique, qui a adopté ce rigorisme, et que les héréséologues désignent sous le nom d'encratisme. Les encratites se réclament de Tatien, l'ancien disciple du martyr saint Justin, l'auteur du Diatessaron et du Discours aux grecs. Aux dires des héréséologues, Tatien est personnellement valentinien en ce qui concerne l'origine du monde ; il est violemment encratite en ce qui concerne le mariage. L'enseignement qui lui appartient en propre est une singularité doctrinale : la négation du salut d'Adam. A la longue, semble-t-il, cette particularité n'a plus attiré l'attention des héréséologues, ni sans doute celle des encratites et des groupements multiples qui en sont dérivés ; les encratites n'ont plus alors paru que des rigoristes peu à peu absorbés par les manichéens, avec lesquels, du reste, les constitutions impériales de Théodose I affectaient de les confondre.

2. Doctrines.

— 1° LA TENDANCE.

— 1) Le point de départ de la tendance encratite est un dualisme plus ou moins conscient....

[...]