— Bien que les esséniens ne soient mentionnés ni dans le nouveau Testament, ni dans le Talmud, cependant cette secte juive, contemporaine du Christ, nous était depuis longtemps connue. Quelques indications de Pline l'ancien (Histoire naturelle V, 15, 73), et surtout des informations assez abondantes fournies par Philon (Quod omnis probus liber sit XII-XIII, 75-91 ; Apologia pro judaeis, citée par Eusèbe de Césarée, Praeparatio evangelica VIII, 11) et Flavius Josèphe (Guerre des juifs I, III, 5, 78-80 ; II, VII, 3, 113 ; II, VIII, 2-13, 119-161 ; II, XX, 4, 567 ; III, II, 1, 11 ; V, IV, 2, 145 ; Antiquités judaïques XIII, v, 9, 171-173 ; XIII, X, 6, 298 ; XIII, XI, 2, 311-313 ; XV, X, 4-5, 371-379 ; XVII, XIII, 3, 346-347 ; XVIII, I, 2 et 5 ; 11 et 18-22 ; Vie 10-11), ainsi que des renseignements secondaires donnés par Hippolyte (Elenchos IX, 18-28), Porphyre (cité par Eusèbe, Praeparatio evang. IX, 3), Épiphane (Panarion I, X-XIII ; XIX, 1-6 ; XX, 3 ; XXX, 1, 3 ; LIII, 1), et Synésius (Dion 3, PG, 66,1120c) nous permettaient de connaître les traits essentiels de la secte ; et depuis longtemps on se posait la question de l'influence possible des esséniens sur les premières communautés chrétiennes, spécialement sur le monachisme des premiers siècles. Depuis 1947, au bord de la Mer Morte, des découvertes se sont succédé, livrant beaucoup de manuscrits issus des grottes proches des ruines de Qumrân. Les fouilles ont mis au jour les restes d'un véritable monastère, dont dépendaient très certainement les grottes environnantes et les manuscrits. Or la place de ce monastère correspond à celle que Pline assignait à un centre essénien, au-dessus, c'est-à-dire en amont, d'Engaddi. La vie et la doctrine de cette communauté de Qumrân, telles qu'on peut les reconstituer à partir des manuscrits de ces grottes, correspondent en grande partie aux descriptions esséniennes de Philon et de Josèphe. Des deux côtés par exemple, on retrouve la même organisation communautaire, avec postulat et noviciat, mise en commun des biens, vie de prière, de travail et d'étude de la loi ; même idéal de sainteté et d'ascèse. C'est pourquoi la plupart...

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