— 1. Renseignements biographiques. — 2. Personnalité spirituelle. — 3. Tradition.

1. Renseignements biographiques.

— Il est impossible de parler d'une « vie » d'Étienne, premier 1478 martyr. A peine entrevoyons-nous son action à travers les récits des Actes, notre unique source de renseignements authentiques. Les traits les mieux dessinés de sa personnalité sont ceux qui ressortent des circonstances du dernier témoignage qu'il rendit à Jésus, avant de mourir sous les pierres de ceux qui jugeaient blasphématoires l'audace et la liberté de sa parole. On peut d'abord croire qu'Étienne s'était déjà imposé à l'attention de la communauté chrétienne de Jérusalem lorsqu'il fut préposé, avec six autres responsables, au « service » (diakonia) de bienfaisance par lequel la générosité commune s'efforçait de subvenir quotidiennement aux nécessités des « disciples » les plus démunis, en particulier, à celles des veuves. La première qualité requise du collège des Sept avait été celle d'une « bonne réputation » (6, 3). L'office était en lui-même délicat, et il importait, non seulement que les plaintes antérieures fussent apaisées (6, 1), mais encore que l'équité des soins fût en quelque sorte par avance garantie. Ainsi ramènerait-on la confiance entre les « assemblées » et les groupes. Il est malheureusement plus difficile de se rendre compte de la portée exacte d'une seconde notation du récit : les intendants de la bienfaisance chrétienne devaient avoir déjà donné des signes que l'« Esprit » était avec eux, et, en conséquence, leur « sagesse » ne devait pas être prise en défaut (6, 3). Sans qu'on puisse l'affirmer avec une entière certitude, il est probable, néanmoins, d'après les indications que Luc a rassemblées autour d'Étienne, que cette condition était motivée par les requêtes très particulières des relations avec « ceux du dehors ». Les préposés au « service » de distribution se trouvaient, en effet, mis en évidence par leur fonction même. A l'intérieur, ils avaient besoin de l'élan qui devait leur permettre de s'acquitter de leur...

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