— 1. Vie et personnalité. — 2. Fondations. — 3. Œuvres spirituelles, — 4. Doctrine spirituelle.

1. Vie et personnalité.

— Florent Radewijns naquit vers 1350 à Leerdam, localité si peu connue autrefois que son biographe, Thomas a Kempis, estime opportun d'en préciser le site : aux frontières du comté de Hollande, à environ trois lieues d'Utrecht (Vita, c. 4, éd. M.-J. Pohl, Opera omnia, t. 7, p. 127). Nous ne savons à peu près rien de sa première jeunesse. Son père, qui était un homme de quelque notoriété et assez fortuné, l'envoya à l'université de Prague ; Florent y arriva en 1375 et devint maître ès arts en 1378. Il se fit ensuite inscrire à la faculté de droit, mais ne poursuivit pas ses études. Il rentra aux Pays-Bas ; il avait déjà ou il obtint alors une prébende à l'église collégiale de Saint-Pierre à Utrecht. A quelque temps de là, il l'échangea contre une autre à Deventer. Cette transaction fut-elle effectuée par l'intermédiaire ou à l'instigation de Gérard Groote ? Thomas a Kempis dit simplement que Radewijns quitta sa prébende d'Utrecht et accepta un vicariat à Deventer, « ut apud magistrum Gherardum staret » (Vita, c. 11, p. 140). Quoi qu'il en soit, c'est à Deventer que Radewijns fut gagné au mouvement spirituel (dit « Devotio moderna »), que Groote suscitait par ses prédications dans le diocèse d'Utrecht et surtout dans la vallée de l'IJssel. Par sa prébende, Radewijns était vicaire de l'autel de Saint-Paul dans l'église de Saint-Lébuin. Les statuts du chapitre collégial exigeaient que le prébendier fut prêtre. Groote l'envoya recevoir les ordres à Worms et le pourvut de lettres de recommandation (Gerardi Magni Epistolae, éd. W. Mulder, Anvers, 1933, p. 11-13). Groote avait certes ses raisons pour choisir une ville si éloignée ; ce qui nous intéresse davantage c'est le fait même que Groote, — qui était diacre pour pouvoir prêcher, mais qui se jugeait indigne de la prêtrise —, soit intervenu pour promouvoir Radewijns au sacerdoce. Thomas a Kempis rapporte à ce sujet les paroles de Groote : « Semel feci unum ordinari in presbyterum : et spero quod...

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