— La notion d'exemple se définit généralement par celle de modèle. Un modèle est un objet destiné à être reproduit par imitation, ou encore ce qui est bon à être imité, ce que l'on imite à cause de son excellence ; s'il s'agit d'une personne, c'est quelqu'un dont la conduite, les actions ou les qualités sont propres à être imitées, quelqu'un dont on imite les actions ou la conduite. On appellera donc exemple ce qui peut servir ou sert effectivement de modèle, ce qui peut être imité ou est imité. Donner l'exemple, ce sera faire une action, des actions qui puissent être proposées comme modèle, ce sera montrer aux autres, par sa conduite, comment ils doivent agir. Suivre l'exemple ou les exemples de quelqu'un signifiera corrélativement imiter ses actions ou sa conduite. 1. Importance théologique de l'exemple. — 2 Obligation morale de donner l'exemple. — 3. Raison psychologique de l'influence de l'exemple.

1. Importance théologique de l'exemple.

— L'instinct d'imitation est inné chez l'être humain et particulièrement vivace chez les enfants. Aussi l'influence de l'exemple, bon ou mauvais (car la notion d'exemple est ambiguë, l'exemple pouvant s'exercer soit pour le bien, soit pour le mal), ne saurait être surestimée dans le domaine de l'éducation et de la pratique de la vie morale et spirituelle en général. On aurait tort cependant de ne voir là qu'un aspect assez banal et somme toute encore inférieur de l'activité psychologique et éthique de l'individu, comme si finalement l'idéal était pour l'homme de parvenir à un état de maturité intérieure où il ne se conduirait plus que par la claire saisie des normes abstraites que lui dicterait sa conscience morale et religieuse. En réalité, comme on va le voir, le thème de l'exemple est au coeur même de la théologie chrétienne. 1° Dieu, en tant que Créateur, n'est pas seulement la cause efficiente et finale de toutes choses », il en est aussi la cause exemplaire ; autrement dit, il est le modèle transcendant auquel chaque être doit, selon son essence, se conformer et s'assimiler. La raison, en effet, qu'assigne la théologie à la...

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