— Né à Gand, le 6 avril 1833, Charles De Smedt entra au noviciat de Tronchiennes en 1851 ; il fut successivement professeur d'histoire de l'Église au collège théologique de la compagnie de Jésus à Louvain en 1864, attaché à la rédaction des Études religieuses de Paris en 1869-1870, jusqu'à la guerre, et ensuite à l'oeuvre des Acta Sanctorum, qu'il dirigea, comme président, à partir de 1882 jusqu'à sa mort, survenue à Bruxelles le 4 mars 1911 ; il était membre de l'Académie royale de Belgique et de l'Institut de France. La ferme probité de l'esprit et le goût du travail discipliné s'unissaient chez Charles De Smedt à une piété bien équilibrée ainsi qu'à une judicieuse clairvoyance. Ces qualités firent de lui, à une heure providentielle, le rénovateur des méthodes dans le domaine de l'histoire ecclésiastique. Pour réagir contre la néfaste habitude de se servir surtout des documents pour démontrer des thèses établies d'avance, il revint à l'étude directe et minutieuse des textes. Son Introductio generalis ad historiam ecclesiasticam critice tractandam (Gand, 1876), suivie des Dissertationes selectae in primam aetatem historiae 630 ecclesiasticae (Gand, 1876), puis, pour un public plus large, les Principes de la critique historique (Paris, 1883), ouvrirent la voie à un progrès des recherches érudites, auquel un Duchesne, un De Rossi, un Kurth, parmi les savants catholiques, travaillèrent de concert avec lui. Cette heureuse influence fut profitable aussi aux historiens de la spiritualité. Parmi les sources où ils puisent le plus fréquemment, les documents hagiographiques, d'un aloi si divers, avaient, plus encore que d'autres, besoin d'un traitement critique sérieux et impartial. Appelé à collaborer à l'entreprise bollandienne, Charles De Smedt était bien armé pour lui donner une impulsion nouvelle, au sortir de la crise assez longue qu'elle avait subie, au 19e siècle, après l'éclipse temporaire de sa tradition. La création en 1883 d'un organe périodique, les Analecta bollandiana, où bientôt une place serait réservée à un « Bulletin des publications hagiographiques », l'inventaire systématique des...

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