— Notre but ne peut être d'étudier en détail les différents devoirs d'état, ni même les principaux d'entre eux : leur choix d'ailleurs serait assez arbitraire. Nous considérerons le devoir d'état en lui-même comme une condition générale de la moralité et de la perfection du chrétien. A moins d'identifier la « moralité » au seul souci de sa limite inférieure, le péché à éviter, ce qui reviendrait à confondre la vie avec la simple aspiration à ne pas mourir, la vie morale et la vie sainte considérées toutes deux dans leur réalité positive ne sont pas spécifiquement distinctes. Nous parlerons donc ensemble de la vie morale et de la vie spirituelle : il n'y a là qu'une seule réalité, que connaît une seule et même science. Cf art. CONSCIENCE, t. 2, col. 1549-1554.

1. MULTIPLES FORMES DU DEVOIR D'ETAT

1° Devoir d'état au sens restreint.

— Parlant du devoir, ou de l'ensemble des devoirs, qui découle de l'état, nous nous trouvons d'abord devant la signification que prend l'état par comparaison avec la société, économique ou politique. En ce premier sens, qui est le sens restreint, l'état d'un homme est la profession particulière qu'il exerce au milieu des autres et qui détermine son activité professionnelle, régulièrement lucrative C'est son état de vie sociale. Supposé seul, un homme pratiquerait pour lui et sa famille tous les métiers, mais n'en aurait aucun. A partir du jour où il compte sur d'autres pour certains services, produits agricoles ou travail artisanal, arbitrage des contestations, soins dans la maladie, voire relations avec la divinité, réciproquement son travail va s'adresser à autrui, l'inviter, prendre une valeur d'échange, de rapports mutuels. Du point de vue du devoir, la profession n'existe donc qu'en relation avec les autres hommes. Par le fait même, elle crée un engagement envers eux, parfois un contrat explicite, fondé sur une capacité qu'on annonce et sur laquelle les autres doivent pouvoir compter : la profession crée le devoir d'état...

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