— L'étude des divers sens que le mot devotio a revêtus dans la langue chrétienne est fort malaisée. Ce terme a en effet longtemps appartenu à la langue religieuse de la Rome antique. Il y a signifié d'abord l'action par laquelle on « dévouait » une personne aux dieux infernaux, puis celle par laquelle un citoyen se consacrait au service de l'empereur. Il devait bientôt servir à désigner aussi les dispositions habituelles de fidélité, d'obéissance et de respect que l'on éprouve à l'égard d'une personne à laquelle on est attaché. Ces diverses significations allaient être transposées bientôt simultanément dans la langue chrétienne par les premiers écrivains ecclésiastiques, mais avec des nuances très diverses, dépendant elles-mêmes de l'attention plus ou moins consciemment portée par chaque auteur à tel ou tel aspect de la devotio chrétienne. L'objet de cette devotio fut d'abord le culte divin, dans l'accomplissement des rites ou des pratiques qui le constituent, mais ce fut également, d'une manière plus générale, le service de Dieu dans l'obéissance à ses commandements. Qu'il s'agisse d'ailleurs du culte ou du service de Dieu, on pouvait en considérer seulement les manifestations extérieures ou au contraire s'attacher à analyser et 703 définir les actes intérieurs qui demeurent évidemment l'essentiel. Enfin, si le mot devotio désignait d'abord une action, il ne devait pas tarder à signifier aussi, comme dans la langue antique, les dispositions habituelles de fidélité ou de ferveur qui sont à la source même de l'action ainsi définie. De là, et par la combinaison de tant d'éléments divers, une multitude de significations dont l'une évoque l'autre et qu'il est dès lors parfois difficile d'isoler. On essaiera ici beaucoup moins de proposer un inventaire exhaustif de tous ces sens qui, pour la plupart, ont rarement conquis leur totale indépendance, que de signaler les principaux thèmes auxquels se réfère, plus ou moins explicitement, la devotio chrétienne. On étudiera successivement : 1. La devotio dans la langue classique : devotio aux dieux infernaux ; devotio comme imprécation et malédiction ;

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