— 1. Classement chronologique. — 2. Conclusions. Dès avant Platon, Alexamène de Téos (cf Fragmenta Aristotelis, éd. É. Heitz, Paris, Didot, 1869, p. 24) et Zénon d'Élée (5e siècle avant Jésus-Christ) avaient pratiqué le genre littéraire du dialogue ; mais c'est Platon qui le porta à sa perfection et lui donna une beauté littéraire inégalable. Chez les latins, Cicéron s'en servit pour exprimer ses idées sur la rhétorique ou la philosophie. Il y a un charme particulier dans ce genre de conversation entre des interlocuteurs qui émettent tour à tour leur avis. Aussi ne faut-il pas s'étonner si, dès le 2e siècle, les écrivains chrétiens utilisèrent le dialogue pour la défense et la propagation de la doctrine chrétienne. Ils trouvaient d'ailleurs dans la Bible un grand poème, le Livre de Job, qui, en un sens, peut être considéré comme un dialogue. Il en est de même pour le Cantique des cantiques. Comme ce genre littéraire n'a cessé d'être pratiqué par les écrivains chrétiens, il y a lieu d'examiner les dialogues qui furent consacrés, en partie ou en totalité, à la vie spirituelle. Nous mentionnerons ces dialogues dans l'ordre chronologique à la date de leur composition ou de leur publication, et, à défaut, à la mort de leur auteur, sauf à rapprocher les ouvrages d'un même écrivain. — Nous laissons délibérément de côté les dialogues consacrés à la théologie proprement dite, à l'exégèse, à la controverse et, à plus forte raison, à la littérature profane.

1. CLASSEMENT CHRONOLOGIQUE

1° Période patristique

— Au 2e siècle.

— Le premier dialogue chrétien est l'oeuvre de saint Justin † 165 / 166 : Dialogue avec Tryphon, rédigé vers 155 d'après une discussion que l'apologiste avait eue à Éphèse avec un juif une vingtaine d'années auparavant (PG 6, 471-800 ; éd. et trad. G. Archambault, coll. Textes et Documents, 2 vol., Paris, 1909). En des pages émouvantes où l'on trouve un reflet du charme de Platon, Justin raconte son itinéraire spirituel en faisant...

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