— 1. Vie et oeuvres. — 2. Doctrine spirituelle.

I. — VIE ET ŒUVRES.

Sans nous étendre longuement sur la vie de saint Basile, nous devons cependant en rappeler les faits essentiels, en insistant sur ceux qui ont joué un rôle dans l'élaboration de sa doctrine spirituelle. Né vers 329-330 à Césarée de Cappadoce, Basile appartenait à une famille chrétienne, où la pratique de la vie ascétique, était un grand honneur. Sa soeur aînée Macrine, avait fait voeu de virginité après la mort de son fiancé ; Grégoire de Nysse, Vita Macrinae, PG., 46, 954 C-D. Sa mère Emmélie, suivant l'exemple et les conseils de Macrine, s'était retirée avec elle à Annesi, dans le Pont, et s'était mise à pratiquer l'ascétisme, 1274 tout de suite après la mort de Basile l'ancien. Son plus jeune frère, Pierre, avait accompagné sa mère dans sa retraite. Ces derniers événements eurent lieu en 351, l'année même du départ de Basile pour les écoles d'Athènes. En 352, un autre frère de Basile, Naucratius, accompagné d'un serviteur, se retira dans les solitudes du Pont pour y mener une vie austère. Dans ces conditions, on comprend sans peine que Basile ait pu être tenté par l'idéal monastique. Pendant son séjour à Athènes, il eut maintes fois l'occasion de s'entretenir de ses projets avec son compatriote et son ami, Grégoire de Nazianze ; avec lui, il traça la première esquisse d'un plan de vie parfaite. De retour dans sa patrie, il entra, semble-t-il, en relations avec Eustathe de Sébaste : celui-ci était bien connu dans le monde ascétique pour ses théories et pour la manière fort austère dont il les mettait en pratique. Cf. EUSTATHE DE SÉBASTE. On peut croire que les conseils de ce personnage déterminèrent le jeune homme à entreprendre un long voyage d'études en Égypte, en Syrie, en Mésopotamie, pour y visiter les solitaires les plus connus et les couvents célèbres ; Epist., 223 ; PG., 32, 337 D. Ce voyage fut des plus féconds : Basile put se rendre compte par lui-même des différentes formes de la vie ascétique, des excès de certains moines qui dépassaient, à ses yeux, la prudence et la sagesse, des dangers de la solitude complète, de la nécessité d'une...

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