— Pour bien comprendre le béguinisme, il faut distinguer le mot et la chose. C'est pour ne pas avoir suffisamment tenu compte de l'histoire du mot, que l'histoire du béguinisme lui-même est restée passablement embrouillée jusqu'à nos jours. — 1. Histoire du mot. 2. Histoire de l'institution.

1. Histoire du mot.

— Le mot n'apparaît avec certitude qu'à la fin du XIIe siècle, dans un passage de Césaire d'Heisterbach, se rapportant à un fait arrivé vers 1199. Il met le mot dans la bouche d'une femme du peuple à l'adresse de cisterciennes. Quid vultis videre istas beguinas ? demande cette femme à un jeune moine cistercien, en route pour une abbaye de cisterciennes dans le Brabant, afin d'obtenir par leurs prières le don des larmes. Vultis ego ostendam vobis mulierem bonam quae quidquid vult obtinet a Deo ? Remarquons que le mot est opposé à mulier bona, une femme sûre, une sainte femme. Il doit donc avoir eu un sens nettement péjoratif : les béguines étaient des femmes, dont il fallait se défier. A peu près à la même époque le mot se rencontre à Cologne dans les Continuationes II et III de la Chronica 1342 regia Coloniensis (éd. G. Waitz, Hanovre, 1880, p. 185, à partir de l'an 1209). Entre les années 1209 et 1220, il y est employé jusqu'à dix fois, et chaque fois pour y désigner les Albigeois. Et qu'on le note bien : le mot n'y est pas synonyme d'hérétique ou même d'Albigeois. Il n'y a pas d'autres hérétiques qui soient appelés beguini ; il n'y a que les Albigeois ; et ceux-ci ne sont pas appelés autrement que beguini. On ne les connaît pas comme Albigeois, mais seulement comme beguini : on a même cru autrefois qu'il s'agissait de béguins de Cologne ! Mais le contexte montre qu'il s'agit bien des Albigeois. C'est même le nom propre de ces derniers ; il est dit à leur propos : heresis quaedam cujus cultores beguini denominabantur, où il s'agit des Albigeois de Toulouse. Beguini était donc à cette époque le nom des Albigeois à Cologne. En 1215, nous...

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