— 1. Antiquité chrétienne. — 2. Époque byzantine. — 3. Moyen Age. — 4. Époque moderne. On sait l'influence considérable qu'a toujours exercée sur la vie spirituelle la lecture des vies de saints ou de personnages édifiants. Les âmes désireuses de vie parfaite n'y ont pas seulement trouvé des exemples encourageants, stimulants, mais encore des enseignements concrets, des notions pratiques, des modèles, parfois même tout un programme, un « esprit » ou une « voie » de perfection. Les maîtres mêmes de la doctrine spirituelle y ont souvent puisé des leçons de fait, pour éclairer et autoriser leurs théories et leurs avis. Certaines de ces biographies ont eu ainsi un rayonnement immense, et ont suscité tout un vaste mouvement de vie spirituelle, telle la vie de saint Antoine l'ermite par saint Athanase. C'est à ce titre que nous passons ici, en une revue nécessairement très incomplète, les biographies qui ont exercé à un degré notable une telle influence ; pour chacune d'elles, nous indiquerons brièvement leur valeur particulière, et pour chaque époque, les caractères propres et l'évolution de ce genre de littérature spirituelle. Pour les questions théoriques et pratiques qui s'y rapportent, voir LECTURE SPIRITUELLE, SAINTS ; voir aussi AUTOBIOGRAPHIES.

I. — ANTIQUITÉ CHRÉTIENNE.

Ce n'est pas le christianisme qui a le premier eu l'idée de conserver le souvenir de ses héros et de ses saints. A vrai dire, l'idée était trop naturelle pour ne pas être exploitée de bonne heure. Il faut seulement rappeler pour l'instant que la biographie a constitué un genre littéraire spécial et qu'elle se distingue nettement de l'oraison funèbre ou de l'éloge : panégyrique et oraison funèbre étaient destinés à être prononcés ; la biographie est faite pour être lue. Elle se rattache ainsi à l'histoire, sans se confondre avec elle, puisqu'elle a pour objet très précis la vie d'un seul homme et que cet homme, étant généralement un personnage illustre, doit être l'objet de compliments, de louanges, qui sont difficilement compatibles avec l'impartialité de l'histoire, Sans faire ici l'histoire de la biographie, il convient de rappeler quelques-uns des ouvrages les plus connus qui appartiennent à ce genre dans l'antiquité...

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