— Né le 13 octobre 1563 à Villa Santa Maria, dans le royaume de Naples, le futur saint porta le prénom d'Ascanio ; il appartenait à la noble famille des Caracciolo. Il y reçut une éducation très chrétienne, au sein de laquelle se développa l'attrait vers les pauvres et la pauvreté évangélique. Au cours d'une grave maladie, il décida de quitter le monde ; après une guérison inespérée, ayant vendu ou cédé ses biens, il gagna Naples pour y étudier la théologie et y recevoir le sacerdoce en 1587. Il était entré dans la confrérie charitable des Bianchi, lorsqu'une homonymie lui fit parvenir par erreur un appel du génois Giovanni Agostino Adorno † 1591 ; celui-ci avait l'intention de réunir des prêtres décidés à unir la vie contemplative à la vie apostolique et se cherchait des compagnons. Caracciolo accepta cette offre avec empressement. Avec Adorno et un autre Caracciolo, Fabrice, abbé de la collégiale de Sainte-Marie-Majeure de Naples, il se retira à l'ermitage des camaldules pour poser les bases du nouvel institut, puis partit pour faire approuver le projet par le Saint-Siège. Dans une bulle du 1er juillet 1588, Sixte Quint donnait son approbation (confirmée par Grégoire XIV, le 18 février 1591) et imposait au nouveau groupe le nom de clercs réguliers mineurs. De retour à Naples, Caracciolo fit sa profession religieuse et choisit alors le prénom de François, par dévotion envers le Poverello (avril 1589). Au retour d'un voyage en Espagne entrepris dans le but d'y essaimer, mais qui échoua (mai 1589-juin 1590), François tomba gravement malade, et Adorno mourut le 29 septembre 1591 ; François, qui n'avait que vingt-huit ans, dut lui succéder ; lors du premier chapitre général (1593), il fut élu préposé général. C'est à lui qu'il faut attribuer la consolidation de sa congrégation. Il entreprit un second voyage en Espagne, qui fut, celui-là, fructueux (1594-1596) ; il put fonder une maison à Madrid ; pendant son absence, une autre maison avait été fondée à Rome, avec l'appui du cardinal Montalto, protecteur de l'ordre. Lors du troisième chapitre, François obtint d'être déchargé du généralat ; il fut nommé supérieur de la maison de Naples et maître des novices (1598) ; mais bientôt il dut repartir pour l'Espagne, où il resta cinq ans (1599-1604) ; il y fonda les...

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