— Le caractère relativement tardif de la dévotion à la sainte Famille étonnera moins si l'on se souvient de l'évolution du mot et de la notion même de « famille ». Ni le grec, ni le latin, pendant longtemps, ni les langues germaniques, ni les langues romanes n'ont eu un terme pour désigner exclusivement le groupe constitué par « père, mère et enfants » ; familia désigne l'ensemble du personnel placé sous l'autorité du père. Le mot, qui subsiste au moyen âge dans la langue juridique, n'est francisé qu'au 14e siècle, et « famille » garde encore au 16e l'acception très large de « l'ensemble des serviteurs » : les dictionnaires d'Edmond Huguet (1946) ou de La Curne de Sainte-Palaye ignorent le sens restreint qui n'apparaît qu'au 17e siècle. Encore le Dictionnaire de l'Académie française (1694) entend-il le « sens particulier » comme encore bien vaste : « tous ceux d'un même sang, comme enfants, frères, neveux » ; pendant ce temps, le langage populaire, dont témoigne Pierre 85 Richelet (1680), avait déjà admis comme premier sens « le père, la mère avec les enfants ». Cette évolution sémantique reflète un changement important dans l'institution familiale et surtout dans la manière de l'envisager : après une longue période où l'on considérait l'ensemble de la « maison », le groupe de ceux que la vie quotidienne rassemblait sous l'autorité du chef de famille, on en est venu à l'idée plus particulière de ce qu'Émile Durkheim appellera « la famille conjugale » (mari, femme, enfants mineurs, à l'exclusion des autres degrés de parenté et de la domesticité). La littérature en général, et même la littérature spirituelle des « états de vie », aussi bien que les textes législatifs (fussent-ils canoniques), ont longtemps gardé la trace de cette méconnaissance ; on peut dire que la « famille » au sens moderne du mot est une découverte récente. Plusieurs traits de l'histoire de la dévotion à la sainte Famille s'expliquent par cette tardive prise de conscience.

1. Avant 1630 : à partir de la dévotion à saint Joseph.

— L'existence de la société constituée par...

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