— 1. Origines. — 2. Expansion. — 3. Spiritualité. — 4. Au 20e siècle.

1. ORIGINES.

1° La fondation de l'ordre de la Visitation le 6 juin 1610,

à Annecy, par saint François de Sales (DS, t. 5, col. 1057-97) et sainte Jeanne-Françoise de Chantal (DS, t. 8, col. 859-69) fut le fruit de leur amitié et de leur expérience spirituelles. François de Sales, évêque de Genève, avait acquis une grande connaissance des âmes au confessionnal, dans ses contacts avec toutes sortes de personnes lors de son apostolat au Chablais, ses séjours à Paris, à la cour, au cercle Acarie où le renouveau spirituel du 17e siècle se préparait. Il avait contribué à l'introduction en France du Carmel thérésien ; il avait essayé, souvent en vain et parfois au péril de sa vie, de réformer les monastères déchus de son diocèse. Il était hanté par ces « séminaires de scandale » qui offraient une caricature de vie religieuse. Ses relations avec la baronne de Chantal, jeune veuve avec quatre petits enfants à sa charge, à partir de leur première rencontre à Dijon en 1604, confirmaient en lui l'intuition que toute âme de bonne volonté, appelée par Dieu, quelles que soient sa santé, sa situation sociale, pouvait vivre de l'amour de Dieu dans le retrait du monde. Les grandes austérités des ordres réformés n'étaient pas indispensables à une vie d'union à Dieu. Jeanne-Françoise Frémyot, baronne de Chantal, aspirait à une vie toute cachée en Dieu. Au moment de la mort accidentelle de son mari (1601) elle avait fait voeu de chasteté et, sans ses obligations envers ses 1003 enfants, elle se serait retirée en Terre Sainte. Après une longue probation sous la conduite de Monsieur de Genève, elle fut prête à suivre l'appel de Dieu cette soirée de juin 1610. Elle fut accompagnée par Marie-Jacqueline Favre, fille d'Antoine Favre, président au souverain sénat de Savoie, grand ami de François de Sales, et de Jeanne-Charlotte de Bréchard, son amie bourguignonne qui voulaient tenter la même aventure spirituelle. François donne aux trois aspirantes, ainsi qu'à Anne-Jacqueline Coste, première tourière de la Visitation, une ébauche des...

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